陶淵明的《桃花源記》真真假假描寫了一個叫“世外桃源”的地方。其實，在陶淵明所生活的東晉末期，類似“桃花源”那樣的地方，是有很多的，並且背後隱藏着辛酸的經歷。
東晉時，中原混戰，世家大族及作為其家產的農奴紛紛南下江南圈地，建立新莊園。晉皇族司馬氏在南方推舉司馬睿建立東晉以後，皇帝手裏一沒有大軍，二沒有錢糧，三沒有人才，所以只好與士族門第“共天下”。東晉皇室在立國的100多年中，一直想實現自立的軍隊和賦税系統，但是又一直遭到來自士族勢力的掣肘，這就給老百姓提供了開闢“樂土”的空間和必要。
西漢末年開始，很多中原百姓成羣結夥，逃進南方的深山老林。現在看東漢末的人口資料，常看到“人口鋭減”這個詞，其實這些“鋭減”的人口，多數不是死亡，而是跑了。跑到哪裏去了呢?比較多的是去巴蜀、荊州、武夷這幾個方向。他們到達南方後，多選擇閉塞、險要的山林深處，開闢平地而居。其中發展得比較大的聚落，以鄉黨為核心，選出首領，稱為塢主。塢主選精壯男組成私人武裝，在聚落周圍修築壁壘，這就形成了塢壁或塢堡。其結局或是被朝廷招安，或是被貴族武裝攻滅，或是繼續獨立，成為土豪。
晉宋時，皇帝從貴族那裏得不到錢糧人力，所以對佃民徵求的徭税都非常重。史載，當時貧者不復堪命，很多逃亡入“蠻”，成了山民。在這種背景下，我們的主角漁夫從武陵的某個小漁村出發了。為什麼武陵漁夫要駕船“緣溪行”，往上游的深山老林裏去呢?漁人捕魚，不往水闊魚多的地方去，而要順着小河溝逆流而上?他肯定是在溪水裏發現了異常——當時的朝廷，對於逃户聚落是懸賞誅求的，漁夫到上游去冒險，當然有目的。
接下來幾天，村民輪流請他到自己家裏招待，可以推測，就在同時，桃花源裏的頭領們一定在討論：這個鬼頭鬼腦的傢伙是不是官府派來的探子?有沒有必要幹掉他。過了幾天，沒什麼動靜，大家怕漁夫的家屬把他失蹤的事告官，於是才把他放還了，但臨走時還是向他申明：“不足為外人道也!”這個漁夫一脱離險境，馬上原形畢露：“便扶向路，處處志之。及郡下，詣太守，説如此。”此處全用短句，以強調漁夫行動的迅速、堅決。太守非常重視此事，“即遣人隨其往，尋向所志”，馬上就派人出發了，可是一回去漁夫就發現：自己的記號已經被破壞了，去的路被隔絕——一定是漁夫從洞口出來，背後就有人跟着他，見到記號就給破壞掉了。
最後提到的南陽劉子驥，是個名聲不錯的人，聽説這個案子，準備前往探險。可還沒找出什麼成果便生病死了，所以，“後遂無問津者”。劉先生死了，應該有更多的人站出來，完成他未竟的遺願，加倍去尋找這塊世外桃源才對啊，可為什麼從那往後就沒有提出去找桃花源的人了呢?原來，劉子驥是有身份的人，他的探險隊不像漁夫那樣單槍匹馬，所以要是他找到桃花源，那裏邊的人恐怕就在劫難逃了。所以，很有可能，這位多事的劉先生不是善終，這裏也許是作者加的一個隱語。為什麼桃花源中的人要除掉他?因為漁夫和劉子驥的背後就是官府，官府到來就意味着苛政!
可見，《桃花源記》並不是 “塑造一個理想的世外桃源”，而是要記述一個社會現實：晉末，大量人口苦於賦税徭役，成團躲起來，在地下社會里生活。最終，東晉朝廷的基礎日益衰敗，終於被門閥士族趕下台。