30年前，電視劇《渴望》在全國引起轟動。每到放映期間，大街小巷的人便回家收看《渴望》，據説《渴望》創造了90%以上的收視率，大部分觀眾都對這部電視劇給予肯定。甚至在民間形成了一句俗語："舉國皆哀劉慧芳，舉國皆罵王滬生，舉國皆嘆宋大成。"王滬生的扮演者孫松，出門時總有小孩跟在後面罵道："王滬生，大壞蛋。"有一次孫松坐火車到外地去，一位大媽認出他，便叫到一邊教訓了一頓，説他不該那樣對劉慧芳。顯然，那位大媽把電視劇裏的故事當成現實生活了！這不僅説明孫松扮演的王滬生十分成功，也説明《渴望》深入人心。
劉慧芳與宋大成是被看好的一對。兩人從小一塊兒長大，可以説青梅竹馬，兩小無猜。成年後又一起在廠裏工作。劉慧芳長得漂亮，宋大成人物形象也不賴，重要的是宋大成脾氣性格好，為人大方，做事懂大理兒，而且劉家和宋家都是工人階級，可以説門當户對。上哪裏找這樣合適的一對去？因此，劉大媽對宋大成可以説有一萬個滿意。那麼對於劉慧芳來説，對宋大成滿意嗎？或者説，她愛宋大成嗎？這卻形成一個問題！宋大成對劉慧芳一廂情願，但劉慧芳卻對宋大成不感冒。她非常尊重宋大成，但只是拿他當做哥哥一樣對待，談不上什麼愛情。她對宋大成的"好"，只是出於"親情友情"的考慮。因此，當知識分子出身的王滬生出現在劉慧芳面前時，她立即就動心了。與宋大成像個哥哥一樣，王滬生表現地像個弟弟，因此，能幹的劉慧芳立即就有一種想"保護"他的慾望，也就是説，激發出她"母愛"般的仁慈，這是她在宋大成身上無法得到的。王滬生談不上對劉慧芳的"愛"，但在那樣"落難"的情況下，王滬生也迫切需要有一個人來"關愛"他，兩人走到一起，可以説是水到渠成。
劉燕陰錯陽差撿到一個孩子，劉慧芳一看之下喜歡地不得了，因此不顧劉大媽反對，堅決要撫養這個孩子。就算與王滬生結婚受到影響也在所不惜。可見她心腸多麼好。但殊不知，這個孩子正是王滬生姐姐王亞茹與她愛人羅岡所生。這就引出一系列戲劇性矛盾，劉慧芳任勞任怨地撫養王亞茹的親生女兒，卻被王滬生和王亞茹如此對待，簡直令人恨之入骨，這就讓劉家與宋家陷入親情、是非、好壞、道德判斷的漩渦之中，所有人都被裹挾而去，無法把握自己。
《渴望》播出後，很快在民間引起一陣陣討論。觀眾的基本道德判斷是：劉慧芳實在太好了，而劉慧芳的丈夫王滬生和大姑姐王亞茹實在太壞了，因此，劉慧芳對王滬生一家如此付出實在不值得！
甚至在今天，觀眾仍然是這樣的判斷：
劉慧芳好！
王亞茹和王滬生壞！
但是時隔30年後，我們才明白事情沒有想象地那樣簡單。
劉慧芳與王亞茹的反差，主要表現在2個方面。第一是家庭出身不同，第二是性格不同。劉慧芳和宋大成都出身於工人家庭，因此從劉大媽的角度看，兩家人門當户對，假如劉慧芳嫁給宋大成，劉大媽就會憑空得到一個能幹的兒子，這是多麼好的一個盤算，可王滬生會幹什麼呢？簡直什麼都不會幹，處處還要劉慧芳操心。關鍵的問題是，王滬生和王亞茹出生於高級知識分子家庭，王子濤曾經留學國外，回國後搞學術研究，住的是高級別墅，在劉大媽看來，兩家是門不當户不對，生活習慣和思維方式都不在一個層面上。有一次，劉慧芳到王滬生家去，王滬生便領着劉慧芳進了王亞茹房間，讓劉慧芳聽她姐姐的唱片，結果王亞茹回來，見劉慧芳擅自動她的東西，十分生氣，因為劉慧芳不講規矩，沒有經過王亞茹同意就進她的房間，但是在劉慧芳看來，隨便看一看又能怎樣？這是劉慧芳與王亞茹家庭習慣不同的地方。
劉慧芳性格綿軟，心腸好，作為一個"聖女貞德"似的人物，她的確挑不出什麼道德品質上的毛病。她其實也是敢愛敢恨的，但她的這種愛與恨，摻雜了太多顧慮：她顧慮母親的感受，顧慮宋大成的感受，顧慮王滬生的感受，顧慮王亞茹的感受，顧慮王子濤的感受，顧慮小芳的感受……在她的眼裏沒有壞人，她活着的目的，就是一切從別人的角度考慮問題，所以在很多方面，她都顯得優柔寡斷。這種太多的顧慮，其實是給別人發出了一種錯誤信號，比如宋大成，就始終對劉慧芳存着幻想，宋大成的妻子徐月娟，也難免對劉慧芳感到不滿，用民間的話説，就是"拖泥帶水，不乾脆！""你倒是説句囫圇話啊！"但劉慧芳就是決定不得罪任何人！
但是，王亞茹與劉慧芳是完全相反的人，王亞茹可以説敢愛敢恨，説到做到，她喜歡羅岡，因此在兩人沒有結婚的情況下，就生下了女兒小芳，但羅岡的膽子小，最終把小芳給送人了，這導致王亞茹對羅岡由愛生恨，在羅岡回到城市後，便堅決斷絕了與他的關係，閨蜜來説情也毫無意義。她年齡大了也不結婚，過自己獨立自主的生活，絲毫不在乎別人的目光。活得很自我！
在觀眾看來，王亞茹這種性格和生活方式，可以説是不近人情的。當年在拍攝《渴望》時，扮演王亞茹的黃梅瑩就問過導演："世界上有這樣不講理的人嗎？"那時候，黃梅瑩也不理解王亞茹的生活方式和所作所為。所以在她看來，王亞茹幹什麼事都"不講理"，殊不知，這正是王亞茹的性格所在，並不是她不講理，而是她看過太多人性的冷暖，對自我的一種保護。
應該説，《渴望》裏的角色們，大多都是一種極端性格的人物，比如劉慧芳，"好"就好到極點，讓人挑不出她的毛病；比如王亞茹，"壞"就壞到極點，讓人感覺"不講理"；比如王滬生，孫松把這個人物演活了，因此他一出門，就有人喊他"大壞蛋"；比如宋大成，也太容易忍讓，令人唏噓！當年《渴望》播出後，就在媒體上引起一陣陣熱議，其中對劉慧芳的評價是多種多樣的。比如作家王小波就寫過《中國知識分子與中古遺風》一文，對劉慧芳進行批評：
這些年來，大家蜂擁而上讚美正面形象，也就是電視劇《渴望》裏面的一位婦女，該婦女除了長得漂亮之外，還像封建時期的一個完美小媳婦，當然，大家是從後一個方面，而不是前一個方面來讚美她的。這也是中古遺風……
王小波的看法很能代表那時候一部分觀眾對劉慧芳的評價。認為劉慧芳這類人物不可取，她是一個逆來順受，軟弱的封建婦女典型，她眼裏只有別人，活得沒有自我，所以她的好心腸最後沒有得到好報，自己被車撞了，家庭陷入困境，等於"作繭自縛"！但是另一派是熱烈讚美劉慧芳的：她身上集中體現了中華民族的傳統美德，是一個完美女性，正因為如此，大家才同情劉慧芳，喜歡她這種正派、無私、處處為他人着想，任勞任怨、無怨無悔的精神品格。
時代發展到今天，我們對過去很多價值觀的評價都具有了更開放、包容的認識。但是30多年後，當我們再次看劉慧芳，評價並沒有超出上面兩種看法，有人讚美劉慧芳；有人批評她過於完美，在現實生活中不存在！但不能不承認，我們今天看待劉慧芳和王亞茹，才明白：劉慧芳沒有想象中的那麼好，她也有缺點；王亞茹也沒有想象中的那麼壞，她有自己的個性、優點！
作為平凡世界裏的普通人，為工作、家庭、愛情生活的普通人，他們不是為社會做出重大貢獻的英雄，但他們也有自己的性格、價值觀，人生理想，在平凡中，堅守着做人的準則。電視劇《渴望》之所以當時萬人空巷，引起坊間一陣陣熱議，就是因為它反映的是普通老百姓的生活和情感，寄託着老百姓對生活理想的"渴望"：人生需要純真善良與美好！但人生絕不是非黑即白的，而是有很多人性的灰色地帶，正是這些灰色地帶，才構成了人生的喜怒哀樂，悲歡離合！
