當乙肝炎症出現時，會對肝細胞產生損害，人體在修復的過程中，纖維結締組織取代了部分肝臟組織，如果肝細胞長期發生炎症壞死，就會刺激肝臟內纖維組織過度增生，最終導致肝纖維化，繼而出現肝硬化、肝癌。從這個意義上講，肝炎、肝硬化、肝癌一脈相承。
病毒複製貫穿乙肝進展始終
病毒複製是導致疾病進展的根本原因。台灣做出一項長達13年的重要研究，該研究發現，乙肝病毒的複製不僅與慢性乙肝的進展有着緊密關係，而且與肝硬化、肝癌的發生也直接相關。重慶西南醫院感染科王宇明教授指出：“乙肝病毒是萬惡之源，是肝硬化、肝癌發生的唯一主導因素，只要存在乙肝病毒的複製，就容易發生肝炎、肝硬化、肝癌三部曲。反之，則不易發生。”
目前的抗病毒治療，不管是干擾素還是口服的核苷酸）類似物，都不能直接殺死乙肝病毒，但可以達到抑制病毒複製的目的，使體內的病毒減少到不可測的程度。但是，一旦抗病毒治療停止，大部分乙肝患者會出現復發，乙肝病毒會再次大量複製。肝臟反覆經歷“治療-停藥-復發”這樣的惡性循環，可能會加重肝硬化的進展，甚至發生肝癌。
抗病毒治療可延緩疾病進展
新版《慢性乙肝防治指南》明確指出：“慢性乙型肝炎治療的總體目標是：最大限度地長期抑制HBV，減輕肝細胞炎症壞死及肝纖維化，延緩和減少肝臟失代償、肝硬化、HCC及其併發症的發生，從而改善生活質量和延長存活時間。”
其中抗病毒治療是關鍵，只要有適應證，且條件允許，就應進行規範的抗病毒治療。
在慢性乙肝時期開始抗病毒，可有效降低肝硬化、肝細胞癌變的發生；對於早期肝硬化的患者，及時抗病毒可降低發生嚴重肝硬化的風險，甚至能逆轉早期肝硬化；晚期肝硬化時期儘早抗病毒治療，可起到緩解病情、減少肝移植的的效果；對於肝癌患者，抗病毒治療同樣可降低死亡發生率，延長患者生命。王宇明教授強調：“過去在沒有抗病毒治療的情況下，病人一旦出現肝硬化失代償的狀況，5年內約80%以上的患者會發生死亡。相反，同樣的患者接受抗病毒治療，死亡率還不到兩成。抗病毒治療通過遏制病毒複製，延長了患者的生命。”以拉米夫定為例，肝硬化患者堅持抗病毒治療3年，肝癌的發生減少了近一半，堅持治療10年，部分早期肝硬化被完全逆轉，摘掉了肝硬化的帽子。因此，抗病毒治療在以上三個階段都可以延緩疾病進展，使患者受益。