硒最突出的作用是防癌。中國醫學科學院經過16年的研究，證實缺硒是導致肝癌的重要原因之一。為此，中國醫學科學院在江蘇啓東肝癌高發區進行了8年補硒實驗，服硒組肝癌發生率較對照組平均降低49%。為此，我國用硒預防肝癌的工作受到國際廣泛關注。另外,有報道，黃麴黴毒素誘發大鼠肝癌為65%，補硒後降到24%。黃麴黴毒素誘發鴨肝癌前病變為26%，補硒降到6%。
2000年的一項研究報告,進一步證實了補硒對高危人羣預防肝癌的作用：2065例乙肝病毒攜帶者，分為補硒組1112例和對照組953例，補硒組每人每天服硒228微克，對照組服安慰劑，觀察3年，補硒組血硒顯著升高，相應谷胱甘肽過氧化酶隨之升高，肝癌發病率補硒組3057.55/10萬，對照組5891.11/10萬，相差近一倍。研究説明，在肝癌高發區高危人羣中，尤其是低硒地區，補硒是可以預防肝癌的。