從前，人們認為耐力運動會降低身體的免疫力。但新研究發現，恰恰相反，耐力運動能增強免疫力。
人們普遍認為某些形式的運動，例如耐力運動，會抑制你的免疫系統，使你更易感染感冒等疾病。然而，我們最近回顧證據，發現這不一定正確。實際上，運動似乎能增強免疫系統。
耐力運動會抑制免疫系統的觀點始於上世紀80至90年代的研究。這些研究調查了洛杉磯馬拉松等耐力跑賽事的參賽者是否在比賽後幾天至幾周內出現感染症狀。許多人表示有，於是研究者得出耐力運動會提高感染風險的結論。
許多研究忽視的問題是，“感染”的症狀並未由實驗室證實，因此不能確定感染的真實性。近期研究表明，人們跑馬拉松後反映的大部分症狀並非真正的感染，而是由其他原因引發的，比如過敏。
這些早期的研究將 “感染” 風險的提高歸因於免疫系統遭到抑制。運動的確會對人體免疫力產生重要影響，但之前我們對這些影響的理解是錯誤的。
運動對免疫細胞有兩種不同的影響。人運動時，血液中免疫細胞的數量會激增，比如對抗感染的天然殺傷細胞（natural killer cells）成十倍增長。當運動結束後，血液中某些免疫細胞數量鋭減，可能在幾小時內其數量比運動前更低。
許多科學家認為運動後免疫細胞數量下降即為免疫抑制，但我們現在知道，運動後幾小時內血液中免疫細胞數量減少並不意味這些細胞丟失或受損，而是轉移至體內可能受到感染的地方。
比如在肺部，因為運動時呼吸速度和強度增大，增加了吸入感染物的幾率，所以運動後幾小時內血液中免疫細胞數量少不是免疫抑制。相反，運動促使免疫細胞尋找體內其他部分的感染。
基於研究，科學家們認為運動後免疫力受到影響的另一原因是，跑馬拉松後唾液中抗細菌、抗病毒的蛋白數量下降。這些蛋白，例如免疫球蛋白A（immunoglobulin-A ,簡稱 IgA）是對抗細菌和病毒通過口鼻進入人體的第一道防線。然而當時的眾多研究並未考慮測量免疫球蛋白的技術問題。比如，無論你是否運動，由於心理壓力、飲食、口腔衞生甚至“口乾”的影響，唾液中免疫球蛋白A的數量都會有波動，而大部分的研究都沒有考慮到這些因素。
如今，大部分科學家都在研究運動對免疫力的好處。例如，人類研究表明，在接種流感疫苗或其他疫苗前鍛鍊幾分鐘能提高疫苗的效果。其他對實驗動物的研究表明，鍛鍊有助於免疫系統檢測並殺死癌細胞。近期研究顯示，定期鍛鍊甚至能延緩衰老。
儘量降低馬拉松比賽的感染風險
儘管劇烈運動本身不會增添感染風險，但其它因素可能會。首先，參加任何有大量人聚集的活動都會增加感染風險。其次，乘坐公共交通，尤其是長途飛行，會干擾睡眠，也可能增加感染風險。其它因素諸如飲食不足、淋濕着涼和心理壓力等都與增加感染風險密切關聯。
為了儘量降低參加馬拉松等大眾體育賽事前後身體不適的風險，很重要的一點是保持良好的衞生習慣。勤洗手，使用抗細菌、抗病毒洗手液，避免觸碰口鼻和眼睛，不共用水瓶，儘量避免與潛在受感染人羣的接觸。