一般野菜都是越嫩越好吃，老了之後就沒什麼食用價值了，但有一種野菜卻與眾不同，不僅可以吃嫩葉，等它老了之後還可以挖根，可以説價值極高。這種野菜在農村隨處可見，它就是刺莧。刺莧是一種野莧菜，春夏之交的時候，它的葉子非常嫩，可以掐一把回家涼拌着吃、炒着吃，味道不輸自家種植的莧菜。隨着它越長越老，莖稈部位長出尖刺，非常扎手，這也是它為什麼叫刺莧的原因。刺莧的根是紅色的，越老越好，挖出來洗乾淨了煲湯，清熱又祛濕，非常適合夏天喝。
在南方地區，刺莧根又被叫做刺莧頭、簕莧頭，一到夏季很多人都會去野外專門找這種莧菜，把它的根挖回家煲湯，偶爾還能在農村集市上看到有人挑着一擔刺莧頭售賣。在兩廣一帶，人們喜歡在夏季煲祛濕湯飲用，民間認為夏季暑熱，濕氣重，喝點祛濕湯有利於養生。刺莧頭常用來煲鯽魚湯、豬骨湯、瘦肉湯等，湯中放一些具有祛濕作用的赤小豆、薏米，功效更好。一般都是採用新鮮的刺莧頭煲湯，現挖現用，也可以洗乾淨後切片晾曬保存。
刺莧原本是農村野外一種雜草，年年在路邊自生自滅，到了來年春季，又會萌發出一大片，生命力極為頑強。有些莊稼田裏隨處可見刺莧，常常被當成野草無情鋤掉，只有無人管的路邊或者荒地，才會有數量可觀的刺莧長成。到了這個季節，刺莧基本都長得跟小樹一樣高了，莖稈特別粗壯，通常用來煲湯的部位只有埋進土裏的那一截根。刺莧頭是紅色的，長得像小人蔘一樣，洗乾淨之後切成段，放入湯煲中慢慢燉煮，煲好後的湯微苦回甘，帶有淡淡的清香味，味道很不錯。
其實刺莧頭也屬於草藥的一種，在很多書籍之中都有記載，主要功效有清熱解毒、涼血止血、通二便等，在民間應用較多。除了適合夏季食用之外，春秋季節也可以採挖食用，不過春季還太嫩了，只能採食嫩葉，最適合的季節還是夏秋季，等到冬天就枯萎了。野外的莧菜有好幾種，除了這種紅色的刺莧頭之外，還有無刺的野莧菜，根莖部不是紅色。這種莧菜根也可以用來煲湯，只是功效不及紅色刺莧頭好，挖它的人也少一些。
雖然刺莧頭價值很高，但是也不能過多食用，畢竟它屬於藥材，過猶不及，夏季暑熱的時候煲湯喝幾次就差不多了，常喝的話反而不利於養生。此外，並非所有人羣都能飲用此湯，體質虛弱、經常拉肚子的人，以及孕婦最好別喝刺莧頭湯。夏季煲湯的熱門不止刺莧頭，還有五指毛桃根、土茯苓、牛大力等，有一些因為需求量大，已實現大規模種植，例如五指毛桃。刺莧頭野生的數量多，不及五指毛桃受歡迎，但也是一種不錯的藥食兩用食材。讀者朋友們，你們喝過刺莧頭煲的湯嗎？歡迎留言交流哦！