“東粵第一寶剎”南華寺，坐落於廣東省韶關市曲江區馬壩鎮東南7公里的曹溪之畔，距離韶關市區南約24公里，是禪宗六祖惠能大師“南宗禪法”的發源地。南華寺始建於南北朝梁武帝天監元年(公元502年)，梁武帝賜“寶林寺”名，後又先後更名為“中興寺”、“法泉寺”、至宋開寶元年(公元968年)，宋太祖敕賜“南華禪寺”，寺名乃沿襲至今。蘇東坡曾和南華寺結緣，曾經三拜南華寺，留下了不少墨寶。嶺南歷來是北宋流放貶謫官員的地方，而曹溪南華寺則為南來北往的過客，提供了一個別具魅力和富有情趣的休歇處，也成為一些失落的士大夫尋找精神慰藉的清淨所在。
蘇東坡21 歲時中進士，神宗時期曾在鳳翔、杭州、密州、徐州、湖州等地任職。元豐三年(公元1080年)因“烏台詩案”受誣陷被貶黃州(今黃岡)任團練副使。哲宗即位後，曾任侍讀學士、禮部尚書等職，並出知杭州、潁州、揚州、定州等地，晚年被貶惠州、儋州。大赦北還，途中病死在常州，後人遵遺願將他葬於中嶽嵩山，今河南郟縣，追諡文忠公。蘇東坡雖然在北宋朝廷官至禮部尚書， 因他在政治上屬於舊黨，儘管也有改革弊政的要求，但在官場上並不得意，多次因為特立獨行而被貶謫，或自求外放，到地方當官;後來又遭人陷害而坐牢，並流官於惠州、儋州等偏遠地區。
他並未因此氣餒， 而是積極面對困境，每到一處都能勤政愛民，為地方多做貢獻，例如在西湖築堤，到徐州抗洪等等。蘇軾的家庭佛教氣氛深厚。母親程氏仁慈寬厚，從不殺生，崇信三寶，家裏供奉十六羅漢。蘇軾政治上失意，仕途坎坷。佛教禪宗為他的精神世界提供了慰藉。他撰寫了許多與佛教有關的文章和詩詞。宋紹聖元年(1094)，已經59 歲的蘇軾被人誣陷詆譭先朝，被貶往惠州。在外放的途中，他首次參訪了南華寺。蘇軾畢恭畢敬地參拜六祖慧能真身，老淚縱橫地在祖師面前頂禮膜拜，情不自禁地寫了一首《南華寺》:
云何見祖師，要識本來面。
亭亭塔中人，問我何所見。
可憐明上座，萬法了一電。
飲水既自知，指月無復眩。
我本修行人，三世積精煉。
中間一念失，受此百年譴。
摳衣禮真相，感動淚兩霰。
借師錫端泉，洗我綺語硯。
在北宋紹聖、元符年間，蘇東坡前後至少有三次到過南華寺。撰寫南華寺《六祖塔功德疏》、題寫了《卓錫泉銘》，作《南華寺六祖塔功德疏》，留下了不少墨寶。