什剎海是北京城中心的一片湖泊，作為京味風情濃郁的旅遊休閒區而聞名遐邇。千年之前，這裏還是一片不為人知的自然水域，面積也更寬。公元207年前後，曹操率軍北伐烏桓(古代北方遊牧部族)，途中經過薊城，也就是今天的北京。17歲的曹植跟隨父親一起出徵。當大隊人馬經薊城北門出城時，城外的風光讓人暫時忘卻了腥風血雨，才情大發，寫下了那首《豔歌行》。
當年曹植看到並在詩中描繪的無名湖泊，便是古什剎海，包括現在的什剎海 (西海、後海、前海)和前三海(北海、中海、南海)。地理學家應當感謝曹植，無意中記錄下一次重要地理水文變化的開端。讓現代人得知古什剎海水域至少在漢代就形成。40多年後，這片無名的野水正式踏入歷史舞台。薊城是曹魏北方的邊境重鎮，250年，鎮北將軍劉靖被派來駐守。初來乍到，劉靖心裏盤算：戌邊禦敵的資本是什麼？兵強馬壯、糧草充足，但薊城現有的耕地遠遠不夠。經過實地考察，劉靖把眼光放到了古什剎海，如果這片水域的水量足夠充沛，周邊的荒野就有可能變成良田。
於是劉靖下令，在渾河(今永定河)上游方向築起堤堰，抬升水位，薊城西部就形成了一個小水庫。同時鑿穿山樑，修一條水渠，將庫中蓄水引入高粱河(永定河支流)，為古什剎海水域提供水源。正如劉靖期望的那樣，不但古什剎海旱澇無憂，周邊地區開墾出大墾良田，整個水利工程還讓全城糧食產量大增。最關鍵的，劉將軍的功簿可以大書特書一番了。
今天北海和什剎海是北京的兩個景點，但在900多年前的金朝，兩者都屬於古什剎海水系，當時位於皇城的北郊。金世宗的萬寧宮，不但開創了皇家園林的格局，也成為現在北海公園的基礎。所以古什剎海水域自打被劉靖改造之後，八百多年過去了，還保持着相對原始的風貌，直到1161年，金世宗定都中都(今北京)。當時的金朝非常有錢，南宋年年稱臣納貢，運來大批金銀，北方的蒙古各部尚未統一，暫無威脅。國泰民安，就有了大批閒散資金。可惜帝王不是投資家，不會錢滾錢，只會花掉錢。那時中都的皇城在今天北京的西南部，金世宗還想在郊外清靜的地方建個園子。
他相中的，正是城北的古什剎海，那時已經叫白蓮潭，金世宗命人在白蓮潭周邊大興土木，以現在的北海為中心，修建大寧“離宮”，後來更名萬寧宮。金朝詩人趙秉文在上面這首詩中記錄的，就是他隨皇帝出行萬寧宮的場面，用盛唐時長安的曲江園林：來比擬白蓮潭新建的御花園。萬寧宮不僅是金代皇族貴族們的遊幸之處，也成為中都城外的第二個政治中心，後來的皇帝還經常在此處理朝政。
從那時起，今天北海公園內所呈現的皇家宮苑格局就基本形成了。萬寧宮的西側，就是寬廣的白蓮潭。