在中國古代，有一種天圓的宇宙觀，正是由於這種觀念，古人對建築物的屋頂也進行了特殊的改造，因此“穹然高起，如傘如蓋”-沉箱的室內裝飾應運而生，沉箱的誕生可以追溯到北魏時期雲岡石窟，龍門石窟頂部的石蓮。
沉箱也是中國封建等級制度的象徵，在古代，他只能用於最高貴的建築，例如，在帝王的龍座和敕建敕封寺廟的佛像上方，沉箱的形狀像一把傘，由一個密集的斗拱支撐，象徵着天宇的崇敬。
據《風俗通》記載，洞井是二十八處民居之一，古人認為他是主要的水源，這口井是在宮殿和亭子的最高處造的，上面裝飾着荷、玲玲、蓮花等藻類和水生植物，都希望能制服火魔。
沉箱是一種圓頂形洞頂裝飾，因其與中國古建築沉箱相似而得名。敦煌沉箱的結構簡化了中國傳統古建層壓木箱的結構，沉箱中心向上抬高，四面為斜坡，形成下大頂小的倒桶形。主題在中央廣場上表現得很好，周圍的圖案層層展開。由於沉箱位於石窟中部頂部，洞頂有高遠的深刻感覺。
與普通天花板一樣，沉箱也是一種室內裝飾，但他只能用於最高貴的建築，如神佛或帝王寶座的頂部。唐代曾明確規定，除王公外，不得修建沉箱。
沉箱的形式有方形、方形、圓形等。有的沉箱每層之間用斗拱，雕刻精美，華美，裝飾性很強；有的沉箱不使用斗拱，而是用木頭疊起來，美觀簡單大方。
故宮博物院太和殿、養心殿、欽安和皇極大廳，天花板中間裝飾有沉箱，沉箱被做成龍雕和渾錦的形式。雖然他們是用雕龍裝飾的，但他們不是雷同。
明代以後，沉箱的結構形式有了很大的發展，他非常精緻，可以富麗堂皇，除了比例的增加，在頂部中間用來象徵天國的鏡子也開始增加，蓮花瓣被放置在他的周圍，雲龍被畫在中心。從後到中心的雲龍越來越受到重視。到了清代，他變成了一組生動的蟠龍。掛在蟠龍口中的吊燈並沒有失去原來鏡子的形狀。由於清代沉箱的流行，他被改名為龍井。
華夏曆史文明的歷史和皇室貴族的研究以及對星星的研究都濃縮在一個穹頂的華美中，將沉箱藝術發展到了極致。