“岱宗夫如何？齊魯青未了。造化鍾神秀，陰陽割昏曉。蕩胸生層雲，決眥入歸鳥。會當凌絕頂，一覽眾山小。”
這是唐朝詩人杜甫創作的一首五言古詩《望嶽》。這首詩通過描繪泰山雄偉磅礴的景象，熱情讚美了泰山高大巍峨的氣勢和神奇秀麗的景色，成為描寫泰山詩歌中最知名的一首。
東嶽泰山，位於山東省的中部，其主峯玉皇頂海拔1545米。這樣的海拔高度，雖然在東部平原裏算是“一覽眾山小”了，可在五嶽之中並不算最高。五嶽之中，西嶽華山的海拔最高，有2155米。北嶽恆山緊隨其後，海拔為2016米。東嶽泰山以1545米的海拔高度位居第三。中嶽嵩山的海拔高度為1492米，屈居第四。南嶽衡山的海拔高度最低，為1300米。
泰山海拔不到兩千米高，憑什麼成為五嶽之首，成為“天下第一山”？
這裏有兩點原因。
一是泰山是古代皇帝的封禪聖地。
公元前219年，即秦始皇統一六國後的第三年，秦始皇浩浩蕩蕩地東巡到了泰山，舉行了一場聲勢浩大的封禪大典。
在秦始皇以後，稍微有點雄心壯志的皇帝，都想封禪泰山，希望在泰山露一小臉，向上天顯示自己的文治武功。因此，漢武帝來過，漢光武帝來過，唐高宗來過，唐玄宗來過，就連治理能力相對平庸，還簽了《檀淵之盟》的宋真宗，都厚着臉皮來過。唐太宗李世民想來，但在魏徵的竭力勸諫之下，最終沒有成行。
在宋真宗之後，歷代皇帝雖然不搞封禪儀式了，卻仍然爭先恐後地來到泰山，舉行盛大的祭祀儀式。康熙皇帝、乾隆皇帝不但派遣了官員到泰山祭祀，還親自登臨泰山。根據記載，康熙皇帝曾經7次派遣官員到泰山祭祀，2次親臨。乾隆皇帝則前後共11次來到山東泰安，其中有6次成功登頂泰山，着實體驗了一把“一覽眾山小”的豪情和喜悦，
眾所周知，皇帝是天下最尊貴、最有權力、等級最高的人。如此多的皇帝在泰山來舉行封禪大典，或者祭祀儀式，當然有助於提高泰山的身份。西嶽華山險又怎麼樣？中嶽嵩山峻又怎麼樣？北嶽恆山幽又怎麼樣？南嶽衡山秀又怎麼樣？沒有皇帝去開過光，就什麼都不是！
所以，被皇帝輪番開過光的泰山，才是真正的五嶽之首，“天下第一山”。
二是東嶽本身就有第一的意思。
《史記·封禪書》記載：“歲二月，東巡狩，至於岱宗（泰山）；五月巡狩至南嶽，南嶽，衡山也；八月巡狩至西嶽，西嶽，華山也；十一月巡狩至北嶽，北嶽，恆山也，皆如岱宗之禮……中嶽，嵩高也……昔三代之君皆在河洛之間，故嵩高為中嶽，而四嶽各如其方。”
從這段文字記載我們可以看出，在秦始皇巡視五嶽時，五嶽的名號就已經定了，分別是東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恆山、中嶽嵩山。古人以東為首，因為那是太陽昇起的地方。以西為次，那是太陽落山的地方。接下來，以南為後，以北為末，以中為最低。
由此可見，東嶽泰山被視為五嶽之首，就在情理之中了。
【參考資料：《五嶽》等】