嵩陽書院位於河南登封城北六華里處峻極峯下，嵩山之陽。
始建於北魏太和八年（公元484年），最初稱作嵩陽寺，隋朝大業元年（605年）更名為嵩陽觀，五代十國時期，後周在此建太室書院。
北宋景佑二年（1035年），仁宗皇帝賜名太室書院為嵩陽書院，與江西廬山白鹿洞書院、湖南長沙嶽麓書院、河南商丘睢陽書院，並稱為高等學府的四大書院。
嵩陽書院內有古樸雅緻的古建築羣，以文物奇特而聞名天下，院內環境幽雅，是北宋以來最為著名的讀書聖地之一。
宋代理學分支——洛學的創始人程顥、程頤兄弟曾在此講學。
明朝末年，嵩陽書院毀於戰火，清康熙年間重建。
乾隆十五年（1750年），清高宗弘曆遊覽此地，在千年柏樹下寫了一首詩：
書院嵩高景最清，石幢猶記故宮名。
山色溪聲留宿雨，菊香竹韻喜新晴。
初來豈得無言別，漢柏陰中句偶成。
乾隆帝詩中所謂的“漢柏”即大將軍柏、二將軍柏，是嵩陽書院地標式古樹，原為三株，其中的三將軍柏在明朝末年毀於戰火。
根據林學家考證，將軍柏為原始柏，樹齡超過了四千五百年，為西周時期種植，是我國境內已知的最古老的柏樹。
乾隆帝為何認定為漢朝的柏樹呢？這和一段民間傳説有關。
相傳，西漢元封六年（公元前110年），漢武帝劉徹巡幸嵩山，發現此處的一棵柏樹高大茂盛，巍然聳立在雲間，於是封眼前這棵柏樹為大將軍柏。
過了一會兒，漢武帝又看到一顆柏樹，比先前的那一棵還要高大，皇帝金口玉言，不能更改，於是這棵柏樹屈居第二，被封為二將軍柏。
封完“二將軍”，繼續向前走，又見到一棵更高更大的柏樹，漢武帝很無奈地説：“你長的再高大，我也只能封你為‘三將軍’了”。
大將軍柏高約十二米，圍粗五米多，樹身斜卧，樹冠寬厚茂密，如同一把巨大的遮陽傘，給人們投下一片陰涼。
二將軍柏距離大將軍柏七十餘米，高約二十米，胸圍近十三米，樹冠直徑十九米，樹幹底部有南北相通的樹洞，可容下五六個成年人。
樹身雖老態斑駁，卻依然鬱鬱葱葱，虯枝挺拔，生機勃發。
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