世界遺產阿旃（zhān）陀石窟位於印度馬哈拉施特拉邦北部的一處懸崖上，石窟以保存大量佛像雕塑和精美的古代壁畫而聞名，堪稱體現了古印度時期的高超藝術。為保護石窟古蹟，1983年，聯合國教科文組織將其列入了世界遺產名錄。
這處重要的佛教遺址最初是在1819年被一位英國軍官在打獵時偶然間發現。據説，英國軍官約翰史密斯在追獵一隻老虎時，來到一處馬蹄形的河灣，老虎瞬間躥上了七十多米高的懸崖，等史密斯追到山崖上後，雖然沒有找到老虎，但卻意外地發現了29座石窟洞穴，洞內還有許多造型精美的佛像雕塑。於是，英國軍官趕緊下山，把這一發現報告了地方藩王。
據印度考古調查局（ASI）考證，阿旃陀石窟羣的主體洞穴和佛像最早開鑿於公元前5世紀到公元5世紀之間，前後營建週期長達千年，這片洞窟屬於典型的部派佛教時期的佛教修行和拜佛場所。若論開鑿年代，阿旃陀石窟比我國甘肅敦煌的著名佛教石窟羣——莫高窟的歷史還要早。據景區講解員説，這些洞窟裏的壁畫繪製年代大約多是公元3~5世紀之間，距今已有1500年以上的歷史了，但仍色彩如新，保存非常完好。
古時候，這片規模龐大的石窟羣不僅是印度僧侶的拜佛駐修之地，而且還為來往商隊和朝聖者的提供休憩場所。行走在一座座古老的洞窟裏，我彷彿看到了2000年前風雨交加的一天，一位年輕的僧人正捧着小油燈專注欣賞着石窟牆壁上的壁畫故事，更多的僧侶則在寬敞的石窟大殿裏（19號洞窟）以平和舒緩的節奏背誦着佛經。綿密的誦經聲正從石窟飄向遠方……
阿旃陀石窟裏的彩繪壁畫是一大看點，它們大多具有1500年以上的歷史，且保存相當完好，幾乎所有的人物形象都是彩色的，天花板、牆壁和壁柱上也都覆蓋着重疊的彩色圖案。古代彩繪工匠們用強烈、鮮明的色彩賦予了一件件雕塑以鮮活的生命，從一些作品中可以看出其深度和現實主義特徵。對比目前世界上許多著名石窟的彩繪遺蹟，此地壁畫的色彩度和清晰度確實屬於很完美。
我們好奇1500多年前的繪畫幾乎並不發達，不知古人在開鑿洞穴繪製壁畫的時候使用了什麼魔法材料？講解員的説法是：“繪製壁畫的一些工匠採用了黏土、牛糞、牛尿、米粉的混合物作為基礎顏料，然後再摻入彩色赭石、蔬菜汁和其他礦物顏料磨粉調成了最終色彩。其中當地的牛貢獻了關鍵的排泄物，是功勞是最大的，這是壁畫色彩如新的原因。所以，我們如今能夠看到這麼漂亮的彩繪壁畫，真的應該感謝神牛！”
聽到講解員這麼説，我們身旁的印度遊客興奮地開始鼓掌！但我覺得導遊所説的“複合顏料”純屬無稽之談，或許只是印度人又一次自作多情崇拜牛的體現。由於洞窟所在的懸崖位置高且特殊（出於河灣上方拐彎處，常年峽谷風），洞窟內可以形成長期通風乾燥的環境，加之一直沒有被人發現（沒有被認為破壞），所以才有可能使洞內的彩繪歷經千年色彩豔麗。
在一處洞窟的牆壁上，繪製着由本生故事和早期佛教的內容，講解員説得津津有味，但鑑於剛剛他對“複合顏料”的解釋，我已沒有耐心聽下去了。一個人轉到了前面，看到門廊的旁邊有一尊巨大的卧佛。據説卧睡的佛是釋迦牟尼涅槃往生時的最後一個姿態。
我們的參觀時間有限，雖然沒有把29個洞窟都走一遍，但在3個多小時的遊覽過程中，所到之處除了見識了不少精彩的佛教繪畫和壯觀的洞窟建築之外，還看到了許多大大小小的佛像雕刻。
Tips：阿旃陀石窟景區門票：265盧比/人（約合26元人民幣），講解服務1800盧比/半天/團（約合176元人民幣）。另外，洞窟內拍攝禁止使用閃光燈，甚至也不讓使用三腳架。