公元前八世紀到四世紀，當時的古希臘雖然在地域方面可以稱為一個國家，但是並沒有統一的政權，而是分為多個城邦，如雅典、斯巴達等。這些城邦國家的時代叫作“古典希臘”，在此之前是“古代希臘”，也叫“希臘的中世”。
▲希臘城邦衞城舊址，雖然如今已經破敗，但依稀可見當年的雄偉。
古希臘語中的“政治”一詞源自“波里”（Polis），“波里”即是雅典的山巔衞城“阿克羅波里”的簡稱，在當時，雅典人將衞城稱為“波里”，將衞城周邊的“市區”稱“阿斯托”（asto）。所以在《荷馬史詩》中，“波里”即為堡壘或衞城之意，和“鄉郊”（demos）相對。
後世的希臘把衞城、市區、鄉郊統稱為一個“波里”，再綜合土地、人民及其政治生活而賦予其“邦”或“國”之意，演變為“城邦”之稱。希臘的每個城邦都有自己獨立的經濟和政治體系，相當於希臘土地上獨立的小國家。和中國的春秋戰國時代不同的是，春秋時期的諸侯國雖然各自為政，但周王室仍是名義上的天下共主，各路諸侯國在名義上仍是周王室的諸侯國。而古希臘的城邦完全沒有過共同的統一，在名義上也是如此，所以城邦可以看作全都是獨立的國家。
▲古典希臘時代的特色就是“城邦”，有着獨立自主和小國寡民的特點。
在希臘的眾多城邦中，斯巴達可謂是最獨特的一個。如果説其他文化與藝術並重的希臘各邦是處於神話時代，那麼幾乎不發展任何文明或者藝術的斯巴達就是處於鐵血的戰爭年代，因為斯巴達以其嚴酷紀律、獨裁統治（多指獨攬政權，實行專制統治，二戰時期的德國元首希特勒就是個名副其實的獨裁者。）和軍國主義（即指崇尚武力和軍事擴張，將窮兵黷武和侵略擴張作為立國之本，將國家完全置於軍事控制之下，使政治、經濟、文教等各個方面均服務於擴軍備戰及對外戰爭的思想和政治制度。近代的軍國主義就是二戰時期的德國與日本。）而聞名，斯巴達人生來就是作為戰士培養的，他們所信仰的只有赫拉之子，戰神阿瑞斯。
▲斯巴達輕視文化教育，青少年只要求會寫命令和便條即可，所以他們語言簡明，直截了當，就如同軍事口令一樣。
斯巴達原先是指“可以耕種的平原”，約在公元前11世紀，一批叫做多利亞人的希臘侵略者南下佔領了拉哥尼亞，他們將拉哥尼亞的所有城邦摧毀，建造起了屬於自己的城邦，也就是多利亞人的斯巴達城，不過這是一個既沒有城牆，也沒有像樣的街道的城邦。於是侵佔了這裏的多利亞人自稱為斯巴達人，而拉哥尼亞的原住民則淪為斯巴達人的奴隸，被斯巴達人叫做“希洛人”，之後斯巴達通過戰爭獲得的奴隸都被叫做“希洛人”，如斯巴達征服麥西尼亞後，麥西尼亞人亦被貶為希洛人。
在斯巴達的壓迫下，希洛人過着水深火熱、牛馬不如的日子。再加上斯巴達人經
常對外發動戰爭，因此希洛人的軍役負擔十分沉重。有一首詩歌寫道：“像驢子似地揹着無可忍受的負擔，他們受着暴力的壓迫；從勤苦勞動中得來的果實，一半要送進主人的倉屋。”寥寥數語，已經寫盡了希洛人的悲哀。
▲希洛人曾多次武裝起義反抗，斯巴達人就以“克里普提”（秘密行動的意思）的方法來迫害和消滅希洛人。
斯巴達實施寡頭政治，即指少數人掌握政權，偏於獨裁的一種統治形式，以嚴酷的軍國主義統治全城。希波戰爭期間，斯巴達方面一次就徵發了3.5萬希洛人隨軍出征。這些奴隸軍隊既無良好的裝備，也沒有軍制訓練，在戰場上幾乎毫無戰鬥力，但斯巴達方面則讓他們擔任輕裝部隊，用他們去打頭陣，讓希洛人用自己的生命去探明敵方的虛實，以此來削減敵軍的戰鬥力。
▲希洛人是屬於城邦的奴隸，固定在土地上，毫無人權，但人數眾多，所以其實一直被斯巴達所畏懼。
斯巴達不但對奴隸狠，對自己人更加狠辣，在軍國主義和寡頭政治的影響下，斯巴達人對當權者有着盲目的信從，“國家至上，軍事第一”是他們的基本政策，男人的意義就是為國家作戰，女人的意義就是為國家生育，斯巴達人的一生都是為戰爭而存在的。新生兒剛一出生，就要得接受嚴密的檢查，如果被認為不合格，就會被葡萄酒灌死，棄屍荒野，因為斯巴達中不需要軟弱之人。如果僥倖合格，嬰兒還需接受用烈酒洗的澡，如果他抽風或失去知覺，這就證明他不配作為斯巴達生存於世，其父母會任由他死去。經過這麼一批篩選，剩下的孩子證明了自己作為戰士的資質，那麼他們就會被父母撫養到7歲，在這幾年裏，文化上的教育極其稀少，多培養孩子們的忍耐力和意志力。
▲難怪斯巴達人數稀少，用烈酒澆身，嬰兒的存活率是很低的。
等男孩們到了7歲，真正的考驗來了，他們會進入學校學習。但在斯巴達裏，一切皆以軍隊為準，所謂的學校等於兵營，老師就是軍官。為了讓男孩們學會服從，培養他們悍不畏死的意志力，學校中不僅會進行艱苦的身體訓練，每年還要對學生進行鞭打，並不許求饒或叫喊，否則等待他們的只有死亡。
到了12歲，他們會正式進入軍隊編制，成為少年隊隊員。在軍中，他們不管是寒冬臘月還是烈日炎炎，都只能穿着一件外衣。而且，生活所需的食物完全不夠，只有靠偷竊為生，偷到了會受到表揚，反之會受到嚴懲。（所謂的“偷竊”，在斯巴達有明文規定的。一是“偷竊”的年齡僅限11至12歲，“偷竊” 範圍僅是斯巴達的奴隸，希洛人的食物。）20歲時，留下來的人會成為真正斯巴達的戰士，面臨的是無盡的戰爭。30歲時，軍人們被允許結婚，但在婚後仍要回到軍隊，參加訓練和戰鬥。直到60歲，他們才有退役的可能，但如果戰爭爆發，那麼這羣老人依然會是戰場上的一員。
▲在伯羅奔尼撒戰爭中，斯巴達及其同盟者戰勝雅典軍隊並霸佔整個希臘。
在嚴苛的訓練下，斯巴達軍隊成了一支戰無不勝，所向無前的軍隊，但隨着時間的推移，軍國主義的弊端慢慢顯露出來。在稱霸希臘不久後，就先被新興的底比斯打敗，後又被亞歷山大的率領的波斯大軍打得體無完膚。在馬其頓帝國和亞歷山大的陰影下，斯巴達徹底失去了在希臘的影響力，最終被羅馬共和國所吞併。