亞洲最大的鹽湖，是茶卡鹽湖的56倍，鹽礦儲量可供70億人吃1000年
説到鹽湖，大家會想到哪裏呢？玻利維亞的烏尤尼鹽沼？還是國內的茶卡鹽湖？又或者近年來火遍網絡的大柴旦翡翠湖？是的，這些都是極為有名的鹽湖，有的以天空之鏡聞名，有的以色如翡翠取勝，都是適合旅遊、拍照的好地方。
但若要問中國最大的鹽湖在哪裏？有多少朋友知道呢？相信知道的人真的不多，並不是因為它不夠美，而是被很多朋友忽略了，它就是位於青海省海西州格爾木市的察爾汗鹽湖。
察爾汗鹽湖位於柴達木盆地的南部，地跨格爾木與都蘭兩個市縣，鹽湖東西長160多公里，南北寬20—40公里，鹽層厚約為2—20米，面積超過5800平方公里，幾乎是茶卡鹽湖的56倍，是我國最大的天然鹽湖、最大的可溶性鉀鎂鹽礦牀。
據同行的當地朋友介紹，察爾汗鹽湖中儲藏有氯化鉀總量近5億噸，氯化鎂儲量16.5億噸，氯化鋰儲量824.6萬噸，氯化鈉儲量462.2億噸，均居全國首位，尤其是氯化鈉的儲量，更是可供全世界人類食用1000多年，若按市場價計算，其鹽儲量高達12萬億元，是名副其實的中國第一鹽湖。
察爾汗鹽湖其實並不是一個單一湖泊，而是由達布遜湖、南霍布遜、北霍布遜、澀聶等相鄰、相連的多個鹽池構成。這裏海拔2670米，是柴達木盆地的最低處，所以格爾木河、柴達木河等多條內流河也注入湖中。
據瞭解，察爾汗是蒙古語譯音，它是鹽澤的意思，相傳在幾億年前，察爾汗鹽湖所在的柴達木盆地曾是一片汪洋大海，後來由於青藏陸地隆起導致海陸變遷，柴達木變成了盆地，最開始的時候，雖然海洋變成了陸地，但還是形成了大大小小的無數湖泊，而察爾汗只是其中最大的一個。
由於地質的變遷，這裏後來成了茫茫戈壁，氣候乾燥炎熱，日照時間長，水分蒸發量遠遠高於這一地區的降水量，這一區域的湖泊因長期風吹日曬，湖內便形成了高濃度的滷水，逐漸結晶成了鹽粒，湖面板結成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。早在李時珍的《本草綱目》中，便有過對察爾汗的記載，當時所用“青鹽”源自此地。
解放後，當地政府在這裏建起了國內最大的鉀肥生產基地，但對於普通人而言卻知之甚少，後來隨着鹽湖旅遊的興起，這座位於柴達木盆地深處的中國最大鹽湖才慢慢被世人所熟知，但要説名氣，依然遠遠比不上同屬於青海省海西州的茶卡鹽湖。
雖然名氣不顯，也算不上真正的景區，但這裏的美卻一直是被低估的存在，尤其是橫穿鹽湖的萬丈鹽橋更是十分神奇，這是一條厚達15-18米鹽蓋構成的天然鹽橋，全長32公里，摺合成市制，則超過萬丈，故名萬丈鹽橋。橋上光滑平坦，大型車輛從上面通過也沒問題，堪稱舉世無雙，讓人們驚歎不已。
1、察爾汗鹽湖距離格爾木市區大約50公里，有高速相連，開車約需40多分鐘，如果知駕遊不熟悉路況，可以直接導航前往；
2、察爾汗鹽湖很美，但是也很曬，湖中沒有植被，除了幾個觀光亭，幾乎沒有其它可以遮陰的地方，所以大家前來遊玩須做好防曬工作；