金屬是具有光澤和延展性，能夠導電、導熱的物質，分為黑色金屬和有色金屬兩大類。其中，有色金屬中的金、銀和鉑族金屬(鉑、釕、銠、鈀、鋨和銥)元素，被稱作貴金屬。因在地殼中儲量很少、價格比一般金屬昂貴而得名。
金為黃色貴金屬。熔點1063℃，密度為每立方厘米19.30克，導電性僅次於銀。其化學性質極為穩定，不與氧作用，也不溶於酸和鹼，但溶於王水(硝酸與鹽酸1:3的混合液)及氰化鈉或氰化鉀溶液。金的延展性極好，可軋成0.00001毫米的金箔或拉成每米重量只有0.5毫克的細金絲。俗話説“真金不怕火煉”，若放在火中燒，表面仍然光彩奪目便是金，而表面因氧化而失去光彩則是別的金屬。
銀是一種白色貴金屬，熔點為960.8℃，密度為每立方厘米10.5克。其最突出的特點是具有極好導熱性、導電性、對光的反射性和很好的延展性。1克銀可拉成1800米長的細絲或軋成厚度為十萬分之一毫米的銀箔。銀是一種低毒金屬，在勞動場所，銀的允許濃度為每立方米0.01mg。過多攝入銀對肝有害，而且會使眼膜患銀皮症。
鉑族金屬中的鉑與鋨、銥、鈀、銠、釕性質相近，人們習慣以鉑作為主要代表。這種貴金屬色銀白，俗稱“白金”。熔點為1769℃，密度為每立方厘米21.45克。質軟，可鍛造、軋製和拉拔成棒、片和線。化學性質穩定，在高温下，直至熔點也不易被氧化；室温下，除王水外，幾乎不與所有化學試劑起反應。在所有易加工的材料中，鉑及其合金是最耐腐蝕的。鉑還有穩定的電阻、電阻温度係數和良好的熱電性能。在所有的礦石中，鉑族金屬總是共生，以鉑、鈀的量最大，約佔總量的90％。
頗高的應用價值
貴金屬的應用價值很高，在人類歷史的發展過程中不斷作出貢獻。金主要用於作首飾和貨幣儲備，在工業和醫學上也有應用。它可以用來製作反射紅外線的特殊濾光器、陶瓷和玻璃的着色劑。在電子、航空工業中作表面塗層、焊料、鍍層和重要零件。在宇宙航空工業中作熱控儀表、滑動和滾動元件。在人造纖維工業中用金鉑合金做噴絲頭。金還是上等的牙科材料，用來鑲補損害的牙齒。此外，金的同位素常在醫療上用作示蹤原子。
銀自古至今都和人們緊密相伴。古時候，銀及其合金大量用於製造貨幣和裝飾品。近代主要用作感光材料和電工材料，可製造各種接觸點，真空管及X射線管零件，也可作焊接電阻、永磁、測温儀表材料及軸承材料。銀基焊料有銀—銅和銀—銅—鋅等合金：銀—銦—鎘合金用於反應堆控制材料，銀—錳—鋁永磁合金可作為小型測量儀表的磁簧等，銀的鹵化物(溴化銀、氯化銀及碘化銀)是好的感光器材用料。銀還可以用作電鍍，保險絲、聚光器和熒光屏等方面。銀是細菌的天然殺手，2000多年前，人們就發現了銀有滅細菌的功能。實驗證實，在1噸水中只要有半粒米大小的銀鹽，經30分鐘後，對痢疾、傷寒、沙門氏、霍亂等各種病菌都有殺滅能力。所以，宇航、艦艇上的淨水裝置首選銀劑。近一個時期，抗菌商品很多，從牀單、內衣、襪子、地毯到電冰箱、洗衣機、電話機、廚具等等，大都選用銀來做抗菌劑。
鉑及其合金化學穩定性很高，在石油化學工業中可以用作催化劑。另外還可用來做耐腐蝕的儀表、儀器的零部件，如鉑器皿、鉑電極、
電阻温度計、鉑銥合金陀螺儀導電環、筆尖、鐘錶儀器、軸承等。在電子工業中，鉑可以用作電阻、繼電器、火花塞電極、電觸頭、熱電偶及印刷線路。鉑—鐵和鉑—鈷合金具有高磁性，可作永久磁體。鉑銠合金可作高温發熱元件，同時還是生產玻璃纖維的噴嘴和拉模的良好材料。在生產優質光學玻璃和化合物單晶拉制時，必須用鉑作容器內襯或高温反應坩堝，才能保證質量。鉑在人體溶液的作用下，通過化學反應生成的“順氯氨鉑”化合物，習慣稱之為“順鉑”。試驗證明，順鉑具有很強的抗癌能力，對於抑制癌症發展和緩解癌情有良好效果。
貧乏的藴藏儲量
黃金在地球上的儲量極少，其含量只佔地殼的十億分之五左右。主要以遊離狀態存在。按目前的年產量計算，過不了50年就會被採光。科學家們研究表明，浩瀚的大海里面黃金儲量相當豐富，全部海水中約有黃金千萬噸左右。在太空中有一個叫“巨蟹座K星”的恆星，它的黃金含量，據説是該星質量的十萬分之一，估計約有1000億噸，數字非常驚人。不過，就當前的情況來看，開採海洋和太空中的黃金還有許多問題需要解決，只能作為未來的課題來考慮。目前，南非黃金產量居世界第一，最高年產黃金曾突破1000噸大關。南非有着世界最大的黃金礦，在奧蘭治河的支流瓦爾河流域，金礦區連續排列成一個半圓形，人們把它叫做“金弧帶”。
世界上銀的儲量也不多，且集中在少數一些地區。其中，墨西哥銀礦資源豐富，儲量居世界前列，是世界首位銀生產國。至於鉑族金屬在世界上的儲量則更為稀少。早期，鉑礦來源於哥倫比亞。現已探明儲量較大的國家有：’南非儲量4500噸，俄羅斯儲量5900噸，加拿大儲量250噸：美國儲量250噸。由於把鉑族金屬從礦石中提取出來相當困難，因此，鉑族金屬的產量不大，通常以盎司計量(1盎司=28.3495克)。據統計，每年要是有1萬噸白銀和1千噸黃金進入國際市場，而鉑族金屬只有70多噸。相比之下，差距很大。
多樣的回收方法
為了盡最大可能減少對金、銀和鉑族貴金屬的消耗，科研人員採取了很多切實有效的方法，來進行加工和回收。
銀礦產出的銀較少，所以，從工業廢料(如感光材料和鍍銀器件等)中回收是銀的重要來源之一。在餐具和裝飾品中獲得的銀廢殘料中，一般含有80％或92.5％的銀。照相工業使用的銀，大約有50％殘留在定影液中。電工部門在製造電觸點的各個工藝程序中會產生一定數量的廢銀屑。電子工業鍍銀開關元件、化學工業使用的含銀催化劑、銀質設備、鍍銀器皿或管路，都有大量的銀可以回收。存檔的x射線底片和電影膠捲，其存儲期超過限定的週期後，則成為再生銀延續不斷的來源。科學家實驗發現，對含銀定影液，採用電解法可以產生純度很高的緻密粗銀，或是用化學還原法獲取含銀10％～60％的泥漿狀富集物。
英國一家公司發明了一種從鉛中提取白銀的“下部吹氧法”。採用這種方法，可以節省能源消耗成本60％以上，還可實現工藝過程的高速化。傳統方式採用的“吹灰法”，是往熔融金屬的表面吹入空氣流，使鉛氧化。由於銀不會被氧化，因而可去除鉛渣層，得到純度99％以上的白銀。但這種方法耗能大，需時較長。英國發明的新方法，不是向金屬表面吹空氣，而是使用特製的傾斜爐，從吹灰容器的下部向液體金屬吹入純氧。使用這種方法，銀的純度不會降低，但氧化處理時間比傳統方法大大縮短，耗能成本大幅度降低。據報道，這種方法雖然是以從鉛中提取銀為目的而研究的，但也適用於提取其他貴金屬。
日本橫濱金屬公司把報廢手機視為“寶貴的礦物資源”，積極採取措施從中獲取多種貴金屬。調查顯示，日本一年間報廢的手機可多達4000萬部以上，除40％被回收重新使用外，報廢手機大多被作為一般垃圾扔掉。因此，怎樣處理這些廢棄物，已成為涉及民生的環保問題。科技人員對報廢手機成分進行分析後發現，手機中的貴重金屬含量相當豐富。平均每100克手機機身中，含有14克銅、0.19克銀、0.03克金和0.01克鈀。另外，從手機鋰電池中還能回收鋰。於是，他們應用熔鍊、電解及化學提取等金屬冶煉技術，在七年時間裏，處理了大約900噸報廢手機，從中回收了金、銀、鈀等多種貴重金屬，獲得相當可觀的經濟效益。