"阿爾文"號:人類深潛事業的開路先鋒
2012年6月24日,我國"蛟龍"號載人潛水器在西太平洋的馬裏亞納海溝試驗海區創造了中國載人深潛最新記錄,首次突破7000米,標誌着我國載人深潛史上里程碑式的下潛試驗取得圓滿成功。
載人深潛是人類認識海洋、探索海洋奧秘的重要實踐,而世界上最著名的深海考察工具"阿爾文"號,於40多年前一舉成名,它的"履歷"亦充滿了傳奇色彩。
"蛟龍"號載人深潛器1977年,載人深海探測器"阿爾文"號已滿13個年頭,它的外殼已經鹽漬斑斑,內部也磨損不小。雖然有一次因為纜繩斷裂而沉沒,在大西洋海底躺了半年,但由於在世界各地完成了很多次深海探測,功勳卓著,它還是備受尊敬,被視為海中干將,縱橫四海,無所不能。
人們對它的喜愛也不亞於對它的尊敬,有些人把它稱作"水寶寶"——它紅色和白色的色彩組合看起來很活潑,模樣跟玩具似的。"阿爾文"號原本是為美國海軍建造的,但由馬薩諸塞州的伍茲霍爾海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Insitution)代表海軍使用。
"阿爾文"號載人深海探測器這艘小小的探測潛水艇設計精良,裝備齊全,可以載三名探測者下到海洋深處並安全返回。1977年2月中旬一個星期二的上午,作為它職業生涯中的第713次任務,它潛到了東太平洋温暖的藍色水域下。之後,它將會在接近兩英里下的幽幽深海中,做出海洋科學史上最偉大的發現,並因此將自己的名字永遠刻在海洋學的歷史中。
因為,它在下方的黑暗中發現了一整個全新的海底世界,一個由迫人高壓和灼人高温組成的從未有人想象過的"煉獄",那裏有着奇特的地形以及更加奇特的生命,發生着種種在此之前均不為人知的現象。這裏不停地向海中噴出氣流,於是研究者立即依據這些氣流給它們命了名——
1977年隆冬中的一天,"阿爾文"號首次發現了後來所謂的"深海熱泉噴口"的存在。在人們原本以為寒冷、黑暗、一片死寂的地方,其實有噴湧的氣體和温度極高的水。
單就科學而言,這樣的發現已經足夠人們開啓涵蓋各種意義與可能性的學術研究了。但"阿爾文"號還帶來了更多:同樣在太平洋中,它進一步做出了不僅讓科學界為之振奮,也讓商界激動不已的發現。在第一次發現不久以後,人們又發現了新的噴口,所噴出的不是液體,而是數量龐大的、富含礦物質的固體,這些噴口後來被稱為"煙囱"。
海底"黑煙囱"在這之前,小小的"阿爾文"號就已經取得過驕人的成績。1966年,剛剛兩歲的它找到了美軍丟失的一枚氫彈。
此前,一架墜毀的B-52轟炸機飛過西班牙東部時放出了四枚氫彈,其中三枚都在一個番茄農場找到了,基本完好,但另一枚乘降落傘落進了地中海。20艘艦船、150名潛水員在海上找了三個月無功而返。最後,小小的"阿爾文"號出馬,在宣誓保密的伍茲霍爾科學家的駕駛下,最終找到了目標——它躺在半英里的水下,卡在了一座海底峽谷的邊緣。其他海軍艦艇上的船員,急忙試圖把這個可怕的10英尺長的銀色圓柱體從深海里撈上來,卻笨手笨腳地弄丟了兩次。好在最終用油布裹住,把它拉了上來,接着便馬不停蹄地用飛機運回了美國。有一個西班牙漁民看到氫彈從天上掉下來,給"阿爾文"號指明瞭方向,為此還得了一筆不菲的救援費。
氫彈打撈上岸在它漫長的職業生涯中,"阿爾文"號還做出了許多著名的發現,最有名的是在1986年載着羅伯特·巴拉德(Robert Ballard)12次潛下北大西洋,考察"泰坦尼克"號的殘骸。殘骸是一年前伍茲霍爾的一個無人駕駛的海底探測器"阿爾戈"號找到的,"阿爾文"號則能讓潛水員們進行近距離親身觀察。這艘小小的潛水艇因此獲得了經久不衰的榮譽。
泰坦尼克號殘骸雖然1966年找到丟失的氫彈,20年後又找到殞沒的客輪,都是了不起的成就,但真正能證明"阿爾文"號偉大貢獻的,還是1977年2月7日,在東太平洋中發現的那個長期以來不為人知的自然現象。
第一批海底煙囱的發現有四層重要意義:
它極大地影響了人類對地球活動的認知;
它讓人們對於生命起源本身有了全新的看法;
它暗示了海底還有無盡的寶藏等待着人們發掘;
它還帶來了一個推論,表明了出現重大環境災害的可能,儘管太平洋業已引起全球對海洋迅速污染的憂慮。
兩項發現(據歷史記載,分別是在"阿爾文"號第713次和第914次下潛時收穫的)都在所謂的"東太平洋海隆"(或稱東太平洋海嶺)上或其附近。東太平洋海隆是一段綿延6000英里的海底山脈。和地球另一端的大西洋中脊一樣,這裏的海底也在向外伸展,可以説是現代太平洋真正的誕生地。
海隆的山脈大致沿南北走向,從靠近加利福尼亞灣頂端的沙爾頓海(salton sea),一直到寒冷的南太平洋中的一片空曠水域。那裏已近南極,沒有陸地,只有成羣的信天翁和一座座漂浮的冰山,還有巨大的海浪和咆哮西風帶上無休無止的風暴。
文:西蒙·温徹斯特(Simon Winchester)
圖文:《太平洋的故事》、網絡圖片(侵刪)