1868年，霍元甲出生在天津西青區武術世家，其父親霍恩第也是習武之人。由於霍元甲從小身體虛弱，父親不僅沒有將武功絕學傳授給霍元甲，甚至禁止霍元甲習武。自幼熱愛習武的霍元甲並沒有因為父親阻止放棄習武，而是開始偷學武藝，憑藉獨有的天分和努力，霍元甲自學成才，功夫突飛猛進，然而誰也沒有想到，正是霍元甲對武術的痴迷，卻埋下巨大的危機。
據史料記載，由於自幼身體不好且不斷練功，霍元甲少年時期就得有一種咯血病。咯血病，也就是現在的肺結核病。以當時醫療水平和條件，這種病屬於不治之症。精武會創立以後，霍元甲病情逐漸加劇變得非常惡劣，不久便去世。由此説來，霍元甲從小患病確是事實，但以霍元甲的家境維持治療，也不至於急劇惡化突然死去，其中原因令人疑惑。
1989年，天津有關部門因城市規劃要為霍元甲遷墓修陵。檔案資料記錄了當時將霍元甲屍骨清理出來的全部過程，也就是此時對於霍元甲死因發現新的端倪。據檔案記載，清理霍元甲屍骨時，曾經發現霍元甲屍骨大胯部位的骨頭，明顯有非正常原因所致的黑斑黑點，且經相關刑偵人員鑑定，這些黑斑黑點就是中毒症狀。至此，在霍元甲去世79年後，霍元甲的真正死因才大白於天下。