2021年11月25日，周啓豪出戰男單32強賽，迎戰德國主力波爾，也是世乒賽第二日的重要看點。最終周啓豪1-4不敵40歲老將波爾，成為國乒第一個出局的世乒賽單打選手。二人並不是第一次交手，雖然賽前波爾看好周啓豪，但是世乒賽的較量非同一般。波爾沒有出現以往的慢熱，利用台內控制接連得分，周啓豪出現情緒波動，沒能抓住關鍵分。隨着周啓豪出局，國乒下半區失守，只能靠上半區的主力爭奪冠軍。
周啓豪在第一輪比賽4-0淘汰意大利老將斯托亞諾夫，雖然經歷了一些考驗，但是最終頂了下來。世乒賽之前周啓豪也參加了斯洛文尼亞常規賽進行實戰訓練，無奈單打成績一般，但是從中吸取了一定教訓，為世乒賽打下基礎。波爾是世界乒壇的常青樹，與國乒幾代主力交過手，不僅大賽經驗豐富，往往能展現出與其年齡不相符的實力。再加上奧恰洛夫因傷退賽，德國隊還需要仰仗波爾爭奪獎牌。有意思的是，周啓豪的場外教練劉國正與波爾交過手，簡直是師徒二人齊上陣。
首局比賽波爾率先發動進攻，周啓豪被迫退台，導致回球不過網，1:2暫時落後。經過正手的多板較量之後，波爾迅速拉開比分，周啓豪2:5落後。但是波爾的反手進攻質量不如周啓豪，連追3分後，雙方打成6平。隨後雙方進行一次激烈的對攻，遠距離對拉，無奈周啓豪沒有把握住機會，波爾繼續佔據場上主動性。10：8率先拿到局點，周啓豪8:11丟掉第一局。
第二局波爾4：1開局，通過對台內的控制，以及高質量的單板進攻，讓周啓豪一直被動得分。隨後周啓豪加強發球的變化，不斷衝擊波爾取得效果，把比分追到5平。不料波爾擅長打自己的線路，周啓豪又連丟3分，6:11迅速丟掉第二局。
第三局波爾持續調動周啓豪的大角，正手短球接連得分，完全沒有以前慢熱的狀態，3:0直接拉開比分。此時周啓豪心態出現波動，出手不太果斷，這讓波爾更能打出自己的節奏。好在周啓豪迅速調整，加大正手位攻擊，比分緊追到5平。緊接着波爾叫暫停調整狀態，遠距離對拉再次得分，比分交替上升到7平。雖然周啓豪盡力緊追比分，仍以8:11連輸三局。
第四局周啓豪開始搶攻，從2平打到3平，鬥志比前三局有所提升。如今的周啓豪只能放手一搏，但是遠距離對拉經常丟分，雙方分數交替上升。隨後周啓豪找到限制波爾的方法，破解對手的逆旋轉發球，連追6分拿到局點，11:5扳回一局。
第五局雙方2平開局，周啓豪加強前三板的質量，主動搶攻，但是波爾的防守能力強，6:4再次領先。隨後波爾擴大比分優勢，又連得3分，9:4領先。好在周啓豪沒有放棄，連追6分反超。無奈波爾12:10拿下比賽，4-1戰勝周啓豪晉級。