1997年，在大連金州體育場，中國隊遭遇逆轉，痛失進軍法國世界盃的主動權，現場四萬球迷高呼“換李鐵”。此後在李鐵的球員生涯和執教生涯中，他時常提起這一幕，並以此自我調侃。
而這次，李鐵再次遭遇了同樣的三個字。從2020年1月2日正式上任至下課，他一共在第30任中國男足國家隊主帥位置上坐了335天。續簽的合同才執行了3個多月，卻突然遭遇被換下場，李鐵下課是偶然也是必然。
合同戛然而止
2019年11月，國足在40強賽客場輸給敍利亞之後，裏皮辭職。此後，中國足協開始選帥，最終通過競聘程序，李鐵於2021年1月2日成了中國男足的第30任主帥。而當時，由於國足在40強賽面臨出線困難，因此中國足協並未與李鐵簽訂長期合同，只是簽訂了一份到40強賽結束的短期合同。
此後，受到疫情影響，國足的正常集訓受到很大幹擾，40強賽也足足拖延了一年才複賽。在這個過程中，李鐵一直堅持帶領國足進行短期集訓，並先後嘗試把多名入籍球員招入陣中，打造和磨合陣容。今年5月，40強賽重燃戰火。在克服了種種困難後，李鐵率領國足以4連勝的成績成功晉級12強賽。而在這樣的成績下，中國足協最終在8月下旬國足出戰12強賽前與李鐵簽訂了一份長達5年的合同。根據這份合同，李鐵並沒有帶領國足12強賽出線的硬性成績指標，更多的是希望他帶隊打好2023年的本土亞洲盃和2026年世界盃預選賽。
但沒想到，即使在沒有成績指標的情況下，李鐵還是遭遇了被提前換下場。
非技術性換人
平心而論，中國男足在進入12強賽後的表現確實不盡如人意，李鐵的固執己見也為比賽帶來了不小的爭議。
比如一度每場最多兩名入籍球員上場，首役對陣澳大利亞甚至連五個換人名額都不留給實力、經驗更勝一籌的阿蘭和洛國富；面對極有可能拿下的阿曼隊，李鐵在攻防兩端同時換人最終“自毀長城”，慘遭對方扳平等等。但是，這些卻並非是換李鐵的必要理由。
可以説，一切的轉折點都是從國足第6輪與澳大利亞隊比賽開始的。那場比賽的首發名單被形容為“李鐵的徹底妥協”，洛國富、阿蘭、艾克森、蔣光太4名入籍球員首次同時首發。一場1比1的平局後，李鐵在賽後發佈會進行了32分鐘的“爆發式獨白”：“沒有一個人比我更瞭解國家隊和中超的所有球員。我不想在這裏點評任何一個球員，但我想説，各位我在足球上花的時間比任何人都多。”在外界的一片譁然中，李鐵似乎在不計後果地宣泄着自己的情緒。
而這還沒有結束，次日李鐵在自己社交媒體上配發了明顯有廣告含義的品牌海報，其中甚至還包括了國足贊助商競品，這一切都讓矛盾更加激化，涉及範圍也越來越大。最終，李鐵主動向中國足協提出辭呈。12月3日，中國足協正式宣佈，接受了他的辭職申請。
至此，李鐵在國足主帥的位置上一共待了335天，共取得5勝3負2平，進24球丟12球。中國足協此前與李鐵簽訂的5年合同也就此作廢，李鐵因自己請辭所以也沒有索要違約金。
是偶然也是必然
11月30日，李鐵帶隊進行了最後一次訓練。12月1日，全隊為他舉行了一次告別活動。至此，團結是鐵的口號，正式成為了過去時。
李鐵的離開，是偶然，也是必然。
是偶然，因為李鐵的請辭並非是因為帶隊成績，更多的原因是他個性上的問題。在球員和教練生涯裏，李鐵並沒有經歷太多波折，這也讓他相對比較自信，並堅持己見。比如從40強賽道12強賽，在入籍球員的使用上，他就始終堅持先考慮體能；再比如在戰術上，他不斷更換陣型，導致國足在12強賽中不斷試錯。而這些在賽場上的爭議更讓李鐵的情緒緊繃，導致在賽前和賽後發佈會上多次發表了過激的言論。再加上擔任國足主帥期間仍出任球賽解説以及發佈多個與其有合作關係的品牌海報等問題，都讓李鐵成了歷任國足主帥中第一個因爭議言論和逾規行為請辭的人。
但李鐵的離任也是必然。客觀來看，李鐵當初自動請纓參加競聘並出任國足主帥確實是作為一名本土年輕教練的激情和擔當，他此前的球員生涯和指教履歷也具備一定的執教資格。不過，作為國家隊主帥，李鐵的執教經驗和臨場指揮能力確實存在短板，這在12強賽對陣澳大利亞、日本和沙特三場比賽的上半場以及對陣阿曼隊的下半場就暴露無遺。可以説，讓李鐵臨時帶隊打40強賽和帶隊衝擊12強賽其實完全是兩回事。因此，中國足協在選擇續約，且一下就續約5年的那一刻起，其實就已經為換帥埋下了伏筆。
不管怎樣，李鐵已經離任，李霄鵬也接過了國足主帥的教鞭。距離下一次國足集訓只剩下1個多月的時間，在渺茫的晉級可能性前，留給中國男足的時間真的不多了。