“待你重回英超那一天，我一定在埃蘭路球場與你相見！”2004年夏天，在利茲聯確定降入英冠的那個午後，看台上的一位小球迷痛哭着，寫下了這句誓言。歷經16年的漫長等待，他終於迎來了兑現承諾的機會。隨着排名英冠第二的西布羅姆維奇今晨輸球，榜首的利茲聯提前鎖定了一個升級名額，下賽季，“青年近衞軍”將再度登上英超舞台。
圖説：2004年，利茲聯降級時哭泣的小球迷 資料圖
光輝歲月
在如今的英超江湖裏，穆里尼奧麾下的熱刺可謂是“白色”的代表，但資深一些的球迷肯定不會忘記，曾經身披白色戰袍，在埃蘭路球場上飛奔的那一個個翩翩少年。那是一段屬於利茲聯的光輝歲月。
1991-92賽季，利茲聯力壓曼聯、利物浦和阿森納等傳統豪強，奪下最後一屆老英甲聯賽的冠軍，在那支隊伍裏，不僅有像坎通納、斯特拉坎、麥卡利斯特和斯皮德等閃耀足壇的球星，更有一位滬上球迷的老熟人，曾在2004年短暫拿起申花教鞭的英格蘭名帥威爾金森，而那座分量十足的聯賽獎盃，也讓很多國內球迷第一次知道利茲聯這個名字。
進入英超時代後，利茲聯的戰績雖然有所波動，但依然是一股不可忽視的力量，尤其是俱樂部對於青年人才的挖掘和培養能力，讓不少對手羨慕不已。經過多年的積累，“白玫瑰”在世紀之交再度迎來“大豐收”。功勳主帥奧萊利率領以阿蘭·史密斯、科威爾、鮑耶、費迪南德為核心的新一代利茲聯，在英倫乃至全歐洲颳起“青春旋風”，英超前三、歐冠四強，利茲聯一躍成為足壇新貴。然而董事會的一次豪賭，卻讓球隊瞬間跌落谷底。
圖説：利茲聯時期的阿蘭·史密斯 資料圖
低谷掙扎
眾所周知，能夠躋身歐冠聯賽的俱樂部，都可以獲得數目可觀的分紅，利茲聯的董事會在嚐到幾次甜頭後，卻被慾望衝昏了頭腦。為了購買球員，俱樂部開始瘋狂舉債，董事會自信可以用未來的歐冠分紅，來填補這些資金缺口。但理想與現實的差距，可能比想象中更大。
在競爭激烈的英超聯賽中，利茲聯連續幾年與歐冠席位失之交臂，這導致球隊無力償還債務，只能靠轉賣球員維持生計。雪上加霜的是，俱樂部與教練互不信任，更衣室內山頭林立，球隊戰績一落千丈，財政狀況更是慘不忍睹，一度只能交由政府託管。在保級圈掙扎了兩個賽季後，曾經讓無數人羨慕的“白玫瑰”，還是在2004年不幸降級，當賽季最後一個主場比賽後，埃蘭路球場的數萬球迷衝入場內，將陪伴球隊多年，下賽季即將轉會的隊長阿蘭·史密斯圍在中間，那個呼喊聲和眼淚縱橫的場面，成為了英超歷史上的一大經典。
之後幾年，利茲聯依然在低谷徘徊，重回英超的夢想看起來遙不可及。更糟糕的是，球隊的財政狀況在2007年再度亮起紅燈，在因財務託管被扣除10個積分後，“白玫瑰”無奈降入了第三級別聯賽。
圖説：2000年歐冠，利茲聯對陣皇馬 資料圖
浴火重生
一降再降的利茲聯，終於在2008年覺醒。儘管再度因為財務遺留問題被扣去15個積分，但迎來新東家的“白玫瑰”，還是在老帥懷斯和另一位申花老友波耶特的帶領下，衝到了聯賽前6。兩年後，利茲聯回到了英冠，還在足總盃中客場擊敗了宿敵曼聯，向所有人展示了浴火重生的決心。
然而收復失地的道路，永遠荊棘密佈。多次在升級附加賽折戟沉沙後，利茲聯在2018年請來了有着“瘋子”之稱的阿根廷名帥貝爾薩。在他的調教之下，曾經犀利無比的“青年近衞軍”，終於找回了失落許久的霸氣。經歷了上賽季的功虧一簣後，本賽季的“白玫瑰”勢如破竹，長時間穩居積分榜前列，並在這個特殊的夏天，找回了丟失16年的英超門票。
從2004年夏天降級，到2020年夏天迴歸英超，利茲聯的球員教練換了一波又一波，但那一抹白色卻始終如一。此時此刻，利茲聯官方那寥寥數字的宣言，恰是最深情的告白：“英超，我們回來了，下個賽季，埃蘭路球場見！”（新民晚報記者 陸瑋鑫）