看到親人的遺體，馬達加斯加人的內心可能也感到悲痛。不過，翻屍節上禁止哭泣，因為哭會使死者不快樂。在翻屍節這一天，當地人拿着蠟燭，走進漆黑的墳墓，將祖輩的遺體小心翼翼地搬出來，而後打開裹屍布，用水清洗骸骨並換上新的裹屍布，最後抬着遺體參加慶祝活動。裹屍布上有標籤，註明死者的身份。在習慣於用追悼會這種莊嚴肅穆的方式悼念逝去親人的人們眼裏，馬達加斯加的翻屍節顯得非常怪異，甚至有些殘忍。但在參加翻屍節的當地人看來，這是一個快樂的節日，親人和朋友聚到一起，有吃有喝，還有音樂伴奏。他們認為活着的人應該用快樂悼念逝去的祖先，只有大家都快樂才能使祖先快樂，並且給後人降福。
在馬達加斯加的翻屍節上，當地人只有快樂的笑容，而沒有痛苦的眼淚。在將祖先的遺體請出墳墓前，慶祝活動就已經拉開帷幕。慶祝活動上，他們喝酒聊天並在樂隊的伴奏下載歌載舞，整個儀式一直在這種歡快的氣氛中進行。音樂是翻屍節上的一個重要元素，主要使用銅管樂器，讓人不免聯想到新奧爾良的爵士樂前身——拉格泰姆音樂。翻屍節慶祝現場，人們小心翼翼地抬着祖先的遺體，在音樂的伴奏下載歌載舞。所有人做好準備之後，參加翻屍節的人們或走或舞前往指定的墳墓，樂隊也一同前往。有時候，慶祝隊伍要走很長時間才能到達墳墓。雖然翻屍節與死屍有關，但人們的情緒卻非常愉悦，這種歡快部分與酒精和音樂的作用有關。在慶祝活動上，人們主要喝當地釀造的烈酒。
祖先的遺體連同親人的禮物——包括酒在內——將被重新安葬。在翻屍節慶祝現場，商販甚至支起貨攤，向參加翻屍節的人兜售香煙和冰激淋。墳墓採用水泥、石頭或者大理石結構，具體哪一種材料取決於本家的經濟條件。所有人到場後，翻屍節開始最重要的一個環節——將祖先的遺體請出墳墓。與死者最親的人走進墳墓，搬出遺體，而後舉行慶祝活動。首先，石匠會打開墓門，讓死者的親屬進入墳墓。他們按照裹屍布上的標籤尋找自己親人的遺體——通常只剩下骸骨——而後小心翼翼地搬出墳墓。親屬們搬着遺體走出墳墓的那一刻，一些參加儀式的人也不免掉下眼淚，樂隊則停止演奏，現場非常安靜。
馬達加斯加人的家族墳墓保養程度甚至超過他們的住宅。祖先的遺體搬出墳墓之後，親屬們小心翼翼地打開裹屍布，而後用水清洗掉骸骨上面的污垢，最後用新的裹屍布包好。舊裹屍布可能由婦女負責保管，她們會將其吞嚥或者放在牀墊下面，希望能夠幫助自己懷孕。樂隊的伴奏貫穿慶祝活動始終，樂手們的耐力令人欽佩。換上新裹屍布過程中，親人會與死者説話，告訴他最近的新聞和小道消息。裹好之後，樂隊重新開始演奏，親屬們也不再流淚，慶祝活動繼續進行。在樂隊伴奏下，人們抬着遺體，唱着民歌，舞動身體，墳墓周圍一片歡聲笑語。
翻屍節是商販們賺錢的好機會，向參加儀式的人兜售飲品和其他必需品。慶祝活動自然缺不了美食，翻屍節也不例外。在慶祝活動上，死者的親屬們必須為所有賓客準備飯食，有時是在儀式舉行前，有時是在儀式過後。他們會宰殺瘤牛，招待客人，主食是米飯。當然，有美食自然就缺不了美酒，這樣一來，參加儀式的人才有心情載歌載舞。通常情況下，全村的人都會受邀參加翻屍節的慶祝活動。慶祝活動結束後，祖先的遺體將被放回墓穴，通常是在日落前。放回墓穴前，親屬們會往遺體身上噴香水，而後與鮮花、酒和錢一同安葬。安葬之後，石匠重新封上墓門，親屬們各回各家，翻屍節慶祝活動到此畫上一個句號。
翻屍節慶祝活動熱鬧非常，很少有安靜的時候。絕大多數馬達加斯加人都不認為祖先的離去意味着他們不必再對祖先負義務，也不意味着他們不再與祖先進行交流。瞭解這一點，你就不難理解翻屍節。在馬達加斯加人看來，去世的祖先會從天堂看着他們，指引和幫助他們，保護他們的安全，所有這些都是死後的行為，這也就是為什麼要讓祖先保持快樂的心情。隨着祖先的遺體被重新放回墳墓，翻屍節畫上一個句號。翻屍節據信起源於東南亞，由第一批殖民地居民帶到馬達加斯加，大約是在1500年到2000年前。通常情況下，翻屍節每7年舉行一次。
唯一不希望參加翻屍節的可能就是瘤牛。慶祝活動上，這種背部有隆起的家養牛會被宰殺，招待客人。馬達加斯加人認為，如果在世的家族成員出現疾病，發生災禍或者夢到祖先，説明祖先需要他們的關注。這個時候，翻屍節便提前舉行。如果親屬們無力承擔儀式費用，翻屍節的日期將推遲，直到他們有能力的時候再舉行。在從村子前往墳墓過程中，翻屍節上的行進隊伍可能很安靜。馬達加斯加人會提前幾年為翻屍節做準備，其中一件大事就是攢錢。一次像模像樣的翻屍節儀式花費不低。既然認為逝去的祖先仍能影響自己的生活，馬達加斯加人顯然不會當吝嗇鬼。所有家族成員都需要拿出錢來，如果不這麼做，他們死後就無法在家族墓安葬。
親屬們在家中悼念逝去的親人。裹屍布由昂貴的紅絲製成，如果錢不多，也可以用便宜的棉布代替。整個翻屍節的花費幾乎相當於全村人的財產，可見馬達加斯加人對這一傳統節日的重視。 儀式已經結束，客人們走在回家的路上。一些馬達加斯加人呼籲停止舉辦翻屍節，因為這一傳統節日給當地人造成巨大的經濟負擔。他們認為錢應該花在活人身上，而不是死人身上。一名馬達加斯加婦女手捧祖先的遺像。除了一些當地人外，基督教教徒和穆斯林教徒也試圖終結這一有着數百年曆史的傳統節日，但最終沒有成功。實際上，馬達加斯加的羅馬天主教會已經接受了這一儀式，但將其視為一種傳統，而不是宗教儀式。
為了節省費用，葬在家族墓地的死者的所有親屬同時參加翻屍節儀式，而不是分別舉行。雖然翻屍節的支持者一直遵循着這一傳統，但這個傳統節日的受歡迎程度已經走下坡路。一名馬達加斯加人稱剝奪人們舉行翻屍節儀式的權利就如同奪走他們的“精神地標”，讓他們失去一個重要的情感寄託。人類學家莫里斯-布洛克教授指出，翻屍節在馬達加斯加人心目中佔有重要地位，他們用這種獨特的方式表達對死者的尊重和懷念，同時也能加強家族成員之間的情感紐帶。從這個意義上説，翻屍節既不病態，也不恐怖，是馬達加斯加人表達愛的一種獨特方式。
