生活中，道光皇帝帶頭節儉。他使用的只是普通的毛筆、硯台，每餐不過四樣菜餚，除龍袍外，衣服穿破了就打上補丁再穿。同時規定：嬪妃平時不得穿錦繡的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非節慶不得食肉。
道光皇帝對皇后非常敬重。有一次，皇后生日，他決定為皇后祝壽。開宴後，眾人發現每人面前只有一碗打滷麪，後來聽説，為此次壽筵，道光帝特批御膳房宰了兩頭豬。皇后很高興，因為這一次算是破例了。
一天曹學士穿件破套褲進宮，膝蓋上補着兩個嶄新的掌，花了三錢銀子，而皇帝照樣打了兩個掌，內務府卻要報銷五兩銀子。從此逼着宮裏的皇后妃嬪都學着做針線，皇帝身上衣服有破綻的地方，都交給后妃們修補。
道光皇帝在節儉過日子外，還倡導節儉治國，節儉治軍。他不但平時儉以律己，就是賞賜有功之臣吃頓飯，也“節儉”到家。15個老臣擠了兩桌，桌上擺着幾樣菜，在席上談論了足足兩個時辰，菜還不曾吃便散席了。
儘管道光皇帝為大清王朝節省了一些經費，財政狀況也未見徹底好轉，反而每況愈下。以致有的大臣發出了這樣的質問：為什麼乾隆朝揮金如土而國庫充盈，如今日日節儉卻民生罕裕，“豈愈奢則愈豐，愈儉則愈吝耶”？
