歷代帝王繼位之時總要大規模地擴充後宮，宮女們被招進宮的途徑有許多種。比如有的是被進貢被採選，有的則是被掠奪，更多的則是因為家庭貧困而不得已進宮。從宮女的來源來看，一般宮女進宮後都已經無法去改變自己被奴役的命運了。雖説有千萬般不樂意，可是站在別人家的屋檐之下，總是有道不出的辛酸的。
一般這些宮女主要是被分配到各個後宮嬪妃們差遣使用，有的則被分配到後勤來做皇宮的一些雜務。自從她們踏進宮門的那一刻起，就已經開始失去了全部的生命的自由。偌大的皇宮，既是皇帝的享樂場所，同時也是宮女們的受難場所。而且歷代後宮對於宮女的管理可謂是非常非常地苛刻。宮女們要按司其職，未經特別允許是不可以在宮中穿行的。更為嚴格的就是為了保密起見，一般宮女很少有可以探親的機會。這其中一個比較典型的案例就是明朝時期，統治者寧可把逐漸衰老的宮女們都囚禁在浣衣局，也不允許她們回到家鄉養老。這些曾經為了皇宮付出的巨大犧牲的宮女們，在人生的最後時光里居然會孤苦一人獨自走完剩下的路程，沒有親人的關懷，沒有親人的告別。
衣着鮮亮的宮女們的居住條件其實是非常糟糕的，在如今的清代故宮裏，保存完好的低矮潮濕的耳房與偏房曾經就是宮女們的棲身之地。而且皇宮裏很容易傳播疾病，宮女們一旦染上疾病，一般情況下都會被送到浣衣局裏等死。宮女命運悲慘的另外一個表現就是地位低下的她們往往會成為後宮嬪妃爭權奪利的炮灰。嬪妃們一旦有點不順就會把怨氣撒到這些宮女身上，被打被罵幾乎成了宮女的家常便飯。這種現象在清朝尤為嚴重，清朝時期，宮女常常會因為一個小小的失誤被打罵和罰跪幾天幾夜，直到主子怒氣消去才會作罷。
不能滿足宮女的物質追求也算了，關鍵是在等級制度深嚴的宮中，這些如花似玉的宮女們沒有任何權利去追求愛，既沒有温馨的父母之愛，也沒有浪漫的情侶之愛。大多數的宮女被選入宮時一般才13歲，這個年紀在古代來説已經算是早熟的年齡了。這時的她們充滿了對愛情的一種懵懂的嚮往。然而宮中除了皇帝，只有那些徒有男人外表的太監們了。為了尋找愛情的温馨和安慰，宮女們通常會和太監結成“對食”或者“菜户”。這樣的現象在各個朝代的宮廷中都非常普遍。着名的案例有唐僖宗時期的“紅葉題詩”和唐玄宗時期的“縫袍贈詩”。這兩個典故也被傳為美談。一般在較為開明的朝代，服務超過一定年限的宮女會被遣返回家，但是這並沒有形成一定的制度。大多數時候，宮女們都會在冰冷的宮中孤苦地終了自己的一生！
