安史之亂後，大唐盛極而衰，從開元盛世的頂峯墜落了下來。雖然，河北叛軍暫時投降了朝廷，但他們仍保有一定軍隊，仍在自己的藩鎮內自行其是。由於唐廷衰弱，無法應對這些強藩，因此陷入藩鎮割據的內鬥循環之中。
有內憂就必有外患，大唐的衰弱讓其頭號外敵——吐蕃欣喜若狂。這個發源於青藏高原的強悍民族，趁着唐朝的虛弱，向其邊境發動了潮水般的進攻。
首當其衝的，便是唐朝的隴右、河西地區。這條狹長的走廊，聯繫着唐朝與西域的關係。攻佔河西走廊，就能切斷唐朝和西域的聯繫。而在當時，河西、隴右用於防禦吐蕃的軍隊，大多調往內地平叛，因此吐蕃攻城略地，無往不利。最終，整個隴右、河西都淪為吐蕃的殖民地，百萬唐人陷入敵手。
隴右、河西一失，戰線便已直接推到了長安附近，吐蕃的士兵距離大唐的都城不過數十里之遙。為了消滅唐朝，吐蕃於公元763年集結數十萬重兵，裹挾党項、吐谷渾、奴剌等多個民族，向長安殺來。
吐蕃人排山倒海而來，唐代宗根本做不出任何抵抗。因此，唐代宗丟下首都，倉皇逃走。就這樣，吐蕃人兵不血刃地攻克了長安，並且進行了野蠻的掠奪。然而吐蕃是高原民族，不習慣平原的水土和氣温。因此吐蕃人僅僅在長安呆了15天，便帶着珍寶和子女返回國內。
面對吐蕃的威逼，唐代宗採取了護不割土、不棄民、不輸帛的政治原則，在戰備上全力組織抵抗與吐蕃交戰過程中逐漸在長安西北部的鹽靈、邠寧、鳳翔、涇原等地建立軍鎮，重建包括邊鎮兵、神策軍和關東戍卒在內的邊兵進行防秋，初步構建起京都軍事防禦體系。
然而即便如此，唐朝對吐蕃仍沒有什麼好辦法。公元765年，吐蕃在唐朝叛將僕固懷恩的勾引下，再一次進攻長安。而這一次，老將郭子儀以自己的個人威信策反了吐蕃的盟友——回紇，這才勉強將吐蕃趕出境外。然而即便如此，吐蕃對唐朝長安以及關中的威脅，仍沒有一絲一毫地減緩。
更可怕的是，吐蕃人不僅攻擊關中，同時也在唐朝大後方——蜀地搞事。安史之亂後，關東陷入藩鎮割據之亂，財賦很難輸送到朝廷。而巴蜀，是唐朝唯一能夠正常上交賦税的地方。然而安史之亂後，巴蜀也成為吐蕃攻略的重點區域。
在當時，巴蜀絕不僅僅只面臨吐蕃一個國家的進攻，位於雲南的南詔成為他的幫兇。原本，南詔是唐朝專門扶植，用來對付吐蕃的屬國。結果在天寶年間，唐朝卻與南詔決裂，導致其投入吐蕃的懷抱。隨後吐蕃封南詔為日東王，並命其跟隨自己進攻巴蜀。吐蕃發誓，一定要攻佔巴蜀作為自己的“東府”。一旦事成，必將分出大片領土交給南詔。
因此，南詔每年都會跟隨吐蕃一起進攻巴蜀，唐軍連戰連敗，損失大片土地和百姓。如果説當時的中國主要分關西和關東兩部分。關東陷入藩鎮割據，而整個關西則整個暴露在吐蕃的槍口之下，唐朝的日子一天比一天艱難。
趁着唐朝的衰弱，吐蕃到處攻城略地，他們與北邊的回紇，西面的大食，南方的天竺同時開戰，領土像吹氣球一般的擴張。在其鼎盛時期，吐蕃佔領了今天西藏、青海、尼泊爾、甘肅、部分陝西、新疆等地，總面積竟達460多萬平方公里，佔今天中國的一半。唐朝人曾恐懼地形容吐蕃：
“自古西戎，未有如斯之盛。”
到了唐德宗時代，情況變得更加糟糕。這是因為唐德宗性格強硬卻十分無能。在外交上，唐朝的傳統盟友回紇本是可以用來抵禦吐蕃的幫手。但是唐德宗還是太子時，曾受到回紇可汗的羞辱。因為個人恩怨，唐德宗決然因私廢公，對回紇採取了極其嚴厲的政策。
而在苛待回紇的同時，唐德宗還妄想與吐蕃和好，因此兩國於公元783年進行了著名的“清水會盟”。在這次會盟中，唐德宗無恥地承認了吐蕃對河西、隴右的佔領，想以此來制止吐蕃的入侵。
然而可悲的是，吐蕃對此並不買賬。僅僅3年後，吐蕃便撕毀了與唐朝盟約，再次入侵唐朝邊境。同時，他們還趁火打劫，借唐德宗受困於涇原之變的機會，向唐朝索要安西、北庭兩大都護府。他們許諾，只要唐朝一答應，吐蕃立即派兵幫助其平亂。
就在唐德宗決定接受吐蕃的方案時，著名的智謀之士李泌站了出來。李泌，字長源，獲封鄴侯，他是天賦奇才，從小就被稱為神童。安史之亂時，李泌幫助唐肅宗克定禍亂，算無遺策，建立了蓋世奇功。
安史之亂後，李泌曾隱居了一段時間。唐肅宗死後，李泌重新出山，輔佐他的兒子唐代宗。唐代宗去世後，李泌又負責保護唐德宗。
對於唐德宗割讓安西、北庭的蠢行。在《資治通鑑》中，李泌勸道：
“吐蕃歲攻陷河西，隔絕西域，但安西、北庭二鎮將士苦戰支撐，一旦被朝廷所丟棄，不僅會引起軍心動 搖 ，如果為敵所用則後患無窮。”
在李泌的力勸之下，唐德宗最終收回了成命，改以每年贈送吐蕃1萬匹彩帛。吐蕃人聽説唐德宗毀約，竟大喜過望，他們以此為藉口，撕毀了盟約，再次發動侵唐之戰。
貞元三年八月戊申，吐蕃再次大舉入寇，吐蕃帥羌、渾之眾寇隴州，連營數十里，京城震恐。在戰場上，唐軍奮力挫敗了吐蕃對長安的企圖。但卻不能阻止吐蕃在長安周邊。《資治通鑑》記載：
吐蕃攻陷了各地後，將老弱全部殺掉，或斬斷他們的手足，挖掉他們的眼睛，然後棄之而去。隨後，又將掠來的丁壯送給其附屬部族當奴隸。臨行前，吐蕃人告訴唐人：“你可以向故鄉哭泣，以後就回不來了！”隨後，大量不甘做奴隸的唐人，紛紛從山崖上跳下，死者達到上千人。
可以説，吐蕃問題已經到了刻不容緩、關乎華夏文明存亡的時刻了。而在這個時候，李泌站了出來，而他制定了一個古今未有的奇謀——國際統一戰線。他對唐德宗建言，應該立即放棄對回紇的強硬政策，應當：
北和回紇，南通雲南，西結大食，天竺，如此，則吐蕃自困，馬亦易致矣
按照李泌的規劃，唐朝幾乎將吐蕃完全包圍在天羅地網之中。回紇在吐蕃之北，唐朝在吐蕃之東，西方有大食、天竺，南方將南詔拉回大唐的懷抱。如此一來，唐朝便可讓吐蕃四面受敵，首尾不得相顧。
不得不説，李泌的計策是高明的。首先，回紇與吐蕃本是世仇，兩者在北庭、安西多次交戰，存在你死我活的利益衝突；其次，大食正在中亞擴張，與吐蕃針鋒相對，是可以拉攏的力量；再次，南詔跟隨吐蕃攻打唐朝，雖然出力很多，但沒有得到什麼好處，反而還備受壓迫；而天竺，也經常受吐蕃的侮辱和侵略，必定能成為大唐的盟友。
最終，唐德宗採納了吐蕃的計劃。一方面，唐德宗與回紇重新和親，並史無前例地將親女兒嫁給了他們的可汗，成功將回紇拉上了唐朝的戰車；另一方面，劍南節度使韋皋秉承朝廷意見，離間了吐蕃和南詔的關係，使南詔成功歸唐。最後，唐德宗分別派人出使大食和天竺，最終初步建立了對吐蕃的圍攻。
而吐蕃不知是計，反而窮兵黷武，肆意擴軍。為了維持廣袤的領域，吐蕃被迫建立了類似於唐朝的節度使制度。長期的戰爭，讓吐蕃脆弱的經濟趨於崩潰，藩鎮割據的種子同樣在吐蕃內部蔓延。
公元842年，吐蕃贊普普朗達瑪被刺殺，羣龍無首的吐蕃陷入極度的內亂之中，各藩鎮紛紛獨立，吐蕃到處都是戰爭的烽煙。
趁此機會，大唐大舉反擊。在巴蜀，唐朝收復了吐蕃攻佔的所有領土。唐宣宗年間，又向失陷百年的河西、隴右地區發動反擊。而民族英雄張議潮在沙洲舉行起義，率先擺脱了吐蕃的奴役。其後，張議潮的歸義軍收復河西十一州，並拿着地圖重歸於祖國。
失去了大片領土的吐蕃，最終徹底地崩潰了。公元869年，吐蕃國內發生大規模的平民、奴隸起義，吐蕃王權徹底被摧毀。橫行一時的吐蕃帝國，最終毀滅，青藏高原從此再未出過統一政權。
古語有云：“故國雖大，好戰必亡；天下雖安，忘戰必危。”吐蕃自恃強大，從而窮兵黷武，陷入戰爭的循環。而李泌巧妙地利用了吐蕃周邊各國對它的忌憚，組成了史無前例、縱橫數萬裏的“國際統一戰線”。最終，吐蕃在李泌親自編織的包圍網下，走向了滅亡。