公元907年，契丹首領遼太祖耶律阿保機建立遼朝。到1125年，曾經驍勇善戰的契丹民族滅亡在天祚帝耶律延禧手裏，前後享國218年。遼朝的滅亡不是頃刻瓦解，它經過“滅亡-復國-滅亡-復國”兩起兩落的過程。遼朝兩次滅亡後，能夠兩次復國都與一位契丹“猛人”有關，他就是契丹歷史上赫赫有名的耶律大石。
遊牧民族的文科狀元
耶律大石在契丹歷史上享有極高的地位，他是遼太祖耶律阿保機的八代嫡孫，也是契丹民族唯一的“文科狀元”。公元1115年是遼天祚帝天慶五年，耶律大石科舉及第，以進士的身份拜翰林院。耶律大石能夠名垂青史不是憑藉他出眾的文采，恰恰是依靠他顯赫的武功。
假如天祚帝效仿明君聖主把遼朝治理得井然有序，或許耶律大石只能以文臣終老，但是歷史沒有假設。
遼天祚帝在昏庸無道方面，完全繼承爺爺道宗皇帝的基因，整日沉迷遊獵，任由女真崛起於白山黑水之間。公元1120年，完顏阿骨打率領女真健兒攻克遼朝上京，天祚帝帶着500囊財寶躲進夾山繼續遊獵。
皇帝杳無音訊，遼朝失去最高指揮。危急關頭，耶律大石挺身而出，主張廢掉天祚帝，在燕京重新立耶律淳為皇帝，這就是北遼。耶律淳該當沒有皇帝命，登基數月後，活活被戰事急死了，改由皇后蕭氏攝政。女真剛剛崛起，勢頭正猛，耶律阿保機聯合宋朝加快攻打燕京的步伐。眼看燕京城難以保住，耶律大石建議大家前往夾山尋找天祚帝。
在夾山的歲月裏，天祚帝和耶律大石矛盾重重，女真人也獲知夾山的位置。耶律大石在內憂外患的情況下，決定放棄昏庸的天祚帝，帶着五個兒子和二百契丹鐵騎尋找一座名為“可敦”的城池。希望藉助可敦城為依靠，為將來光復大遼做準備。
二百鐵騎的復國之路
耶律大石為什麼要選擇可敦城呢？可敦城又叫回鶻古城，始建於唐朝天寶年間，唐朝曾在此設置橫塞軍安北都護府，位置大約是內蒙古烏拉特中旗的陰山北麓。進入五代十國後，中原王朝無心顧及此地，契丹便把它據為己有，以此抵禦草原的蒙古部落。
遼史中記載，遼朝在可敦城常備2萬精騎，無論中原出現多大的變故，可敦城的2萬人馬堅決不許出動。
但是可敦城具體在哪？倖存的契丹貴族沒有人知道！只是聽説距離遼的都城三千里之遙，中間還要橫穿大漠。
此時，整個遼朝幾乎陷落金軍之手，原來的大遼土地上沒有契丹人的立錐之地，耶律大石決定帶着兒子和隨從尋找可敦城。明知此次西行九死一生，但這是擺在耶律大石面前唯一的出路。
經過陰山的白韃靼部時，耶律大石受到部落酋長的熱情款待。白韃靼部又向耶律大石提供了充足的乾糧和二十頭駱駝、四百匹駿馬，特別是獲得沙漠之舟的駱駝後，耶律大石橫渡沙漠的危險係數大大降低。歷時數月，耶律大石終於抵達可敦城。
巧合的是，天祚帝兒子耶律雅裏早在一年前達到此地。不久傳來消息，天祚帝被金人俘虜，遼朝徹底滅亡了。耶律大石便擁立耶律雅裏為新的遼朝皇帝，奈何耶律雅裏也是短命皇帝，沒過多久病死了。耶律大石臨危受命，迅速集合人馬收攏人心並發表慷慨的演講，最終算是在可敦城站穩腳跟。
西征中亞
宋金戰爭結束後，金軍把注意力轉到可敦城的耶律大石身上，先後派出四萬精騎攻打可敦城。雖然耶律大石已經初具規模，打退金軍的進攻也不成問題，但是金軍擁有數十萬兵馬，自己手裏只有兩萬，根本扛不住金軍持續不斷的進攻。最終，耶律大石決定放棄可敦城率部西征。
耶律大石的西征目標一片空白的神秘西域。西域有着悠久的歷史，早在漢朝時便與中原並存。分佈在西域有三股勢力：一是高昌回鶻，二是乃蠻部，三是黠戛斯部。
耶律大石的首要進攻目標鎖定在黠戛斯部，結果首戰失敗，只能暫時居住在額敏河附近，休養生息一段時間。此時，耶律大石在眾人的擁戴下正式登基稱帝，自稱遼天佑皇帝，定年號為天慶，西遼建立。
已經名正言順的耶律大石再次把矛頭指向高昌回鶻，並一舉拿下高昌國。稍作休息，他又馬不停蹄地攻打東喀喇汗國，但是遭遇老東喀喇汗國王的挫敗。在耶律大石束手無策時，老國王病死了，原本附屬東喀喇汗國的葛邏祿人也反叛了，新國王易卜拉欣是個軟弱的首領，為了平定葛邏祿人，他主動請求歸附耶律大石，希望藉助耶律大石的力量消滅葛邏祿人。
在平定葛邏祿人後，耶律大石入駐東喀喇汗國都城巴拉沙袞，把巴拉沙袞城更名為虎斯斡爾朵，定為西遼的都城，耶律大石在中亞的實力穩定下來，但耶律大石時刻沒有忘記自己是耶律阿保機的後人，身體裏流動着契丹的鮮血。
經過數年的準備後，耶律大石點齊七萬人馬東征，結果途中遭遇大漠的惡劣天氣和瘟疫，半道上已經損失過半，此次東征尚未穿越大漠，已經宣告失敗。耶律大石只好繼續經營西北中亞，再也沒有機會實現東征復國的願望。1143年，耶律大石在遺恨中去世。
耶律大石以文人起家，憑藉二百餘人，僅用十多年的時間完成稱霸中亞的功業。全盛時期，疆域東至蒙古的庫拉河，西到中亞鹹海，是中亞地區幅員萬里的帝國，他不僅讓契丹遼朝的國祚延續88年，更是把中原文化遠播到中亞地區，這樣的功業放在整部華夏曆史中，也足以比肩秦皇漢武。