中國人的社會是熟人間的社會，比如我們依靠血緣關係來區別親疏遠近，同宗親兄弟關係要高過表親，也高過同宗的其他兄弟。中國人到一個陌生社會里喜歡先找關係，比如同學會、老鄉會、甚至家族同宗等。但是很明顯同學、老鄉的關係要比血緣、宗族的關係要疏遠很多。
《紅樓夢》中賈家是因為戰功起家，如果還原曹雪芹的家世，就會發現曹家先祖在努爾哈赤時代，滿人攻陷瀋陽後，淪為努爾哈赤的家奴，曹家因此被編為正白旗。正黃與鑲黃是皇帝親自統帥，而像正白旗屬於親王統帥。但是在順治時期，多爾袞倒台之後，正白旗被收歸皇家，因此曹家也成為皇帝的家奴。
清朝入關以後，曹家跟隨主人一起征戰，得到了滿清朝廷的重用，因此也獲得榮華富貴。在中原文化看來，家奴是一種非人待遇，而在遊牧民族看來，家奴是一種信任，是僅次於血緣的信任，有時甚至高過於血緣的一種親緣關係。因為家奴一朝為奴，永世為奴，曹家相當於皇家的私有財產，信任遠高於太監、大臣。
清朝的皇族一般需要從家奴之中請一個奶媽，而曹雪芹的祖父曹寅母親有幸成為康熙帝的奶媽。康熙皇帝在早年並不受順治帝待見，只是因禍得福，他得過天花，對天花有免疫，才讓他幸運登上皇位。康熙帝早年常被冷落，9歲便父母早亡，所以曹家的這份親情，康熙十分珍視。
雖然在滿清貴族面前，曹家是低人一等的奴才，但是在漢族人面前，他們卻是豪門大户。清朝吸取了明代的教訓，每次爵位的世襲都要降低一等，榮國公和寧國公是先祖時期，因為軍功獲得的鎮國公，但是到了兒子就要降低為輔國公，孫子輩就要降低為將軍，《紅樓夢》中賈代化只能封為神威將軍。
寧國府這邊由於賈敷早夭，爵位被賈敬、賈珍長房單傳。而榮國府這邊子孫比較多，這一代家長是賈赦、賈政兄弟，而同一祖先的同宗，則因為貧富差距太大，逐漸失去聯繫。比如宗親的旁支賈芸，賈寶玉都不知道這是哪一房的侄子。到了賈母元宵節想宴請親友的時候，很多都不願意過來，可見雖然為同宗，但是關係非常疏遠了。
在《紅樓夢》中，因為賈母的存在，才維持了榮寧二府的表面平穩。賈母是古代上層女性中，很難找到的一個完美掌舵者。她不但擁有二府當中最高的地位和權力，同時她還是這個龐大宗法家庭中，能夠維持相互親情的一個紐帶。
賈母不僅擁有賈府當中最高決策權，同時她還擁有極高的政治智慧，她出身四大家族中的史家，年輕時同鳳姐一樣，掌管過家族的權力，而且在家族最輝煌的時期。雖然看上去她把所有事務都交付給王夫人與鳳姐，但是在重大事情上，她依然保留着最後的決策權，也是最終決策權。
像賈母這樣，有女性掌握家庭的主要權力的，在中國古代是慣例，比如我們常常聽説的“男主外，女主內”，這是古代的一種禮教，家庭當中特別像賈家這種大家族，家庭的具體事務都是由主婦來管理，男性一般不去過問。在寧國府中，家裏的所有事務都是由賈珍的妻子尤氏來管理。而榮國府這邊都是鳳姐掌管，甚至她的丈夫賈璉都干涉不了。賈寶玉雖然地位尊貴，但是涉及到家庭中的事務，他是沒有發言權的，需要藉助賈母或者鳳姐。
古代女性在家庭中的地位取決於三個方面，第一個看是否為正房，也就是是否明媒正娶合法的妻子，那些隨身的丫鬟即使先有夫妻之實，也不能算妻子，比如襲人，雖然和寶玉有夫妻之實，只能算是偏房。第二要看女性孃家的社會地位，比如賈母，她背後是四大家族中的史家，薛寶釵也是四大家族中的薛家，所以她們在賈府中地位非常高。第三要看是否獲得掌權者的認可，比如鳳姐，她之所以能夠掌管榮國府，後來又掌握了寧國府的所有家族事務，其主要原因是她得到了賈母的認可。
鳳姐也深知這一層關係，她能夠非常瞭解賈母的喜好，並投其所好，取得賈母的信任。比如鳳姐深知賈母最疼愛賈寶玉，黛玉，於是就有意厚待他們。對付賈璉二房尤二姐事情上，她也是利用賈母給除掉尤二姐。
就像曹家在清朝中的地位要高過朝廷中的大臣一樣，賈府當中那些擁有家庭決策權僕人地位甚至高過小姐。賈府當中這些丫鬟，她們手中的權力來自於主子，曹雪芹祖父曹寅的權力來自於康熙，丫鬟平兒的權力來自於鳳姐，在丫鬟中地位最高的是鴛鴦，因為她是賈母的丫鬟。所以在《紅樓夢》中，掌握實權最多鳳姐也要對鴛鴦敬畏三分。
與這些丫鬟相比，那些男主的二房，也就是妾，《紅樓夢》中的那些姨娘，雖然名分上是主子，但是實際地位卻非常低。在古代宗法中，妾被認為是生育的工具，往往因為正室無法生育而納妾。比如那個整日折磨探春的趙姨娘，按照宗法地位是低於自己的兒子賈環，以及女兒探春，當鳳姐聽到趙姨娘罵賈環的時候，就對趙姨娘説：“他是主子，橫豎有教導他的人，與你什麼相干？”
這也是為什麼鴛鴦不願意成為賈赦妾的原因，鴛鴦雖然是一個丫鬟，但是賈府中地位明顯要高於趙姨娘這些妾的，讓她這麼一個性格剛烈的女孩“下嫁”是不可能的。當然與襲人願意做寶玉的妾不同，襲人是因為愛情而願意成為寶玉的妾。
賈府衰落的原因，最核心的還是子女教育問題，比如賈珍，逼奸自己的兒媳婦秦可卿，導致秦可卿命喪天香樓。賈珍不但自己品行不端，還教兒子一起學壞，他們不但是是父子，而且還是酒肉朋友，上行下效賈蓉與鳳姐通姦。《紅樓夢》中焦大説的“扒灰的扒灰，養小叔子的養小叔子 ”就是指賈珍與王熙鳳。賈環作詩作得不好，賈赦還誇獎他説“咱們這樣的人家，只要比人略明白些，就跑不了一個官兒的。何必多費了工夫，反弄出書呆子來？”
按照賈家的財力，完全可以聘一個大儒來教育孩子，但是賈家顧及賈代儒家境貧寒，而讓他來教育這些子孫，不談賈代儒自己沒有什麼學術地位，到了晚年充其量只是個秀才或者童生。教育學生上更是沒有任何方法，一心只想着孫子賈瑞，而且經常讓賈瑞代理班主任，讓這個私學混進來不少下流人物，敗壞了整個學習環境。
賈府衰敗的另一個原因是鋪張浪費，如果按照清朝當時購買能力，一兩銀子相當於今天的500元人民幣，而當時賈府一年財政收入是多少呢，50萬兩白銀，摺合人民幣是2億5千萬的收入，即使到今天，也能夠上福布斯排行榜的，有多少企業能夠年利潤2.5人民幣！
但是我們看到賈府已經入不敷出了，在五十五回，鳳姐還對平兒抱怨：“家裏出去的多，進來的少。若不趁早料理省儉之計，再過幾年就都賠盡了！”黛玉也説過：“我替他們一算，必致後手不接。”
鳳姐兒笑道：“我也慮到這裏，倒也夠了：寶玉和林妹妹他兩個一娶一嫁，可以使不着官中的錢，老太太自有梯己拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩下三四個，滿破着每人花上一萬銀子。環哥娶親有限，花上三千兩銀子，不拘那裏省一抿子也就夠了。老太太事出來，一應都是全了的，不過零星雜項，便費也滿破三五千兩”
鳳姐料理秦可卿喪事上，由於賈珍的愧疚之情，讓整個喪事辦得極其奢華，用了極其珍稀的木頭來做棺材，為了喪事風光，還專門花錢給賈蓉買了個頭銜，整個喪禮的費用在一萬幾千兩的白銀，摺合人民幣在六七百萬人民幣。更不用説自建了一個皇家園林—大觀園了，賈蓉曾説“再一次省親，家裏就窮了，接駕要在其次，最多再有一二十萬也夠了。榮國府在不添盈利賺錢事業，必然無以為繼。”可見建造大觀園是個天文數字。
再看管理方面，鳳姐為了擺平鮑二媳婦上吊自殺一事，花費了200兩白銀，事後把這筆錢衝抵了公共開支。賈芸為了某一份差事，特意給鳳姐買了麝香、冰片行賄，鳳姐於是把200兩的工程項目交付給他，賈家的財務大總管都是如此徇私舞弊，可想而知下面如何鑽空子了。
賈府的衰落有很多原因造成的，主要責任絕不由賈母、或者鳳姐來承擔。賈母確實處在賈府的權力頂峯，但是我們看到最核心的矛盾還是整個家族政治地位的下降，導致整個家族逐漸的衰敗。比如現實裏的曹雪芹，祖父曹寅死後，曹寅後代的辦事能力遠不能達到康熙的期望，尤其是政治密探工作進行得一塌糊塗，所以對於強調能力重於一切的康熙而言，曹家開始失寵。所以最終在康熙死後，失去了靠山，落得被抄家的下場。不過抄家也是對曹家的一種保護，畢竟整個家族的巨大虧空，不進行破產清算，會出現更大問題。
