在中國古代的封建王朝，如何選取天下人才為己用，是每個君王都要考慮的事。先秦時期，主要採用“世卿世祿”以及分封天下的諸侯、卿、士等等。也就是説，當官的基本上都是些貴族子弟，世代延續，平民唯一上升的渠道就是上戰場殺敵立功。到了漢代，選拔人才的方式採用的是“察舉制”與“徵辟制”，由各級地方官吏推薦德才兼備的人才。由地方、州里推舉的稱為秀才，由各郡推舉的稱為孝廉。魏晉時代，門閥制度更是壟斷了官員的任用通道，入仕為官成了貴族的專利。
“科舉制”始於隋朝，完善於唐朝。科舉制打開了平民上升通道，伴隨了中國一千多年的歷史，影響極大。在大多數情況下，科舉確實可以讓那些家庭貧寒的人，憑着自己才學，有直上青雲的機會。但是，要憑着自己實力在科舉場上殺出一條血路，卻十分的艱難。科舉共分四級：院試——鄉試——會試——殿試，考中者分別稱為：秀才——舉人——貢士——進士。
一、考中秀才有多難？
秀才，才之秀者，即是讀書人中的優秀人才。考中秀才不是一件容易的事，必須經過三場考試：縣裏考一次，府裏考一次，最後到省裏提督學政那裏考一次，俗稱“小三元”。根據考試成績和資歷，秀才被分為三等，只有考到一、二等級的合格者才能獲得“秀才”的稱號。
每個府院三年兩考，每次錄取45名，平均每年錄取人數大約也就30名左右，再細分下去的話，每個縣也基本只有5個讀書人能考中秀才，相當於現在全縣高考的前五名。這樣的人，哪個不是“超級學霸”？因為秀才沒有薪水，不可以當官，所以沒有從根本上改變社會地位，需要自食其力，養家餬口。社會上往往稱其“酸丁”，“窮秀才”。但是秀才多少還是有了一些特權：
一是見了縣官不磕頭，不稱大老爺，而且還有座位；二是犯了罪不可以直接脱開褲子打屁股。即使要打手心也只能由縣處級的學官動手，不許衙役打。動刑要省裏批准革去功名才可以。三是不出徭役，房子可以比別家高三寸。
二、考中舉人有多難？
中了秀才，意味着有了參加鄉試，考取舉人的資格。鄉試是三年一次，通常在農曆的秋天八月舉行，所以鄉試又稱“秋闈”。舉人的名額是有規定的，大省100名左右，中省70名到80名，小省40名到50名不等，不可以隨便增加或者減少。據不完全統計，有明一朝276年，舉人大約有10萬人左右。平均下來，全國每三年只中舉1000人，一年300多人，這是什麼樣的概念？參照清華、北大每年招生7000人左右來計算，一年下來考中舉人的人數僅僅約為清華、北大人數的1/20，所以古代的舉人的含金量本人覺得要遠遠高過清華、北大的學生。不過，一旦中了舉人，就牛了！從此就被稱為老爺，有了做官的資格，是體制內的人了，享受政府的特殊津貼，衣食無憂，生活瀟灑。舉人一般可出任知縣、教職等職務。因此也有“頭頂知縣，腳踏教官”的説法。舉人即使不當官，也可以和縣處級幹部平起平坐。
三、考中進士有多難？
禮部會試，三年一次，都是在秋闈之後的第二年春天，中榜者，稱之為“貢士”，其實如果沒有特殊情況，這些貢士一般都將會是進士。只不過還得經過最後一關殿試，分出高低三等。一甲3人，狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二、三甲，分賜進士出身、同進士出身。考取進士的難度，一句話就可以概括。參照北京科舉匾額博物館展示內容：在中國1300多年科舉考試歷史中，全國平均下來每375萬個讀書人才能考中一個進士。自宋代開始，中進士後即可以馬上授以官職。清代略有不同，清朝狀元一般授翰林院編撰，為從六品，榜眼、探花授翰林院編修，為正七品。二、三甲進士會被分派到朝廷六部、都察院、通政司、大理寺等“部委級”衙門觀政，也就是實習，一般兩年後經考核被授予正式職位。
附：光緒三十年(1904年)，清朝舉行甲辰恩科會試，選拔出273名貢士參加接下來的殿試，這也是中國歷史上最後一次科舉考試。本次殿試的試題，也流傳下來，各位可以看看難度。考試共分三場。第一場：史論五篇。1. 周唐外重內輕，秦魏外輕內重各有得論。（考國防，民族政策）2. 賈誼五餌三表之説，班固譏其疏，然秦穆嘗用之以霸西戎，中行説亦以戒單于，其説未嘗不效論。（同樣考國防政策，顯然與當年大清面對列強侵略相關）3. 諸葛亮無申商之心而用其術，王安石用申商之實而諱其名論。（考國家內政治理戰略，評價“以法治國，以德治國”。）4. 裴度奏宰相宜招延四方賢才與參謀請於私第見客論。（考“人力資源”，人才選拔戰略。）5. 北宋結金以圖燕趙，南宋助元以攻蔡論。（考國家外交戰略，顯然與當年李鴻章在各列強之間周旋相關。）
第二場：各國政治、藝學策五道。1.學堂之設，其旨有三，所以陶鑄國民，造就人才，振興實業。國民不能自立，必立學以教之，使皆有善良之德，忠愛之心，自養之技能，必需之知識，蓋東西各國所同。日本則尤注重尚武之精神，此陶鑄國民之教育也。講求政治、法律、理財、外交諸專門，以備任使，此造就人才之教育也。分設農、工、商、礦諸學，以期富國利民，此振興實業之教育也。三者孰為最急策。（考教育改革，國際比較研究）2．泰西外交政策往往借保全土地之名而收利益之實。盍縷舉近百年來歷史以證明其事策。（考外交政策，國際比較研究）3．日本變法之初，聘用西人而國以日強；埃及用外國人至千餘員，遂至失財政裁判之權，而國以不振。試詳言其得失利弊策。（考國內治理——改革開放戰略，國際比較研究）4．周禮言農政最詳，諸子有農家之學。近時各國研究農務，多以人事轉移氣候，其要曰土地，曰資本，曰勞力，而能善用此三者，實資智識。方今修明學制，列為專科，冀存要術之遺。試陳教農之策。（考農業經濟學，農業制度改革。土地，資本，勞力的概括相當“西方經濟學”。）5．美國禁止華工，久成苛例。今屆十年期滿。亟宜援引公法，駁正原約，以期保護僑民策。（考國際法，具體如何應對美國的排華法案。）第三場：《四書》《五經》義。1.大學之道，在明明德，在親民，在止於至善義。2.中立而不倚，強哉矯義。3.致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所義。考試題目大都與當時大清時局息息相關，考生既要通曉中國傳統政治經濟，又要具備國際視野，非學貫中西不可。