在中国古代的封建王朝，如何选取天下人才为己用，是每个君王都要考虑的事。先秦时期，主要采用“世卿世禄”以及分封天下的诸侯、卿、士等等。也就是说，当官的基本上都是些贵族子弟，世代延续，平民唯一上升的渠道就是上战场杀敌立功。到了汉代，选拔人才的方式采用的是“察举制”与“征辟制”，由各级地方官吏推荐德才兼备的人才。由地方、州里推举的称为秀才，由各郡推举的称为孝廉。魏晋时代，门阀制度更是垄断了官员的任用通道，入仕为官成了贵族的专利。
“科举制”始于隋朝，完善于唐朝。科举制打开了平民上升通道，伴随了中国一千多年的历史，影响极大。在大多数情况下，科举确实可以让那些家庭贫寒的人，凭着自己才学，有直上青云的机会。但是，要凭着自己实力在科举场上杀出一条血路，却十分的艰难。科举共分四级：院试——乡试——会试——殿试，考中者分别称为：秀才——举人——贡士——进士。
一、考中秀才有多难？
秀才，才之秀者，即是读书人中的优秀人才。考中秀才不是一件容易的事，必须经过三场考试：县里考一次，府里考一次，最后到省里提督学政那里考一次，俗称“小三元”。根据考试成绩和资历，秀才被分为三等，只有考到一、二等级的合格者才能获得“秀才”的称号。
每个府院三年两考，每次录取45名，平均每年录取人数大约也就30名左右，再细分下去的话，每个县也基本只有5个读书人能考中秀才，相当于现在全县高考的前五名。这样的人，哪个不是“超级学霸”？因为秀才没有薪水，不可以当官，所以没有从根本上改变社会地位，需要自食其力，养家糊口。社会上往往称其“酸丁”，“穷秀才”。但是秀才多少还是有了一些特权：
一是见了县官不磕头，不称大老爷，而且还有座位；二是犯了罪不可以直接脱开裤子打屁股。即使要打手心也只能由县处级的学官动手，不许衙役打。动刑要省里批准革去功名才可以。三是不出徭役，房子可以比别家高三寸。
二、考中举人有多难？
中了秀才，意味着有了参加乡试，考取举人的资格。乡试是三年一次，通常在农历的秋天八月举行，所以乡试又称“秋闱”。举人的名额是有规定的，大省100名左右，中省70名到80名，小省40名到50名不等，不可以随便增加或者减少。据不完全统计，有明一朝276年，举人大约有10万人左右。平均下来，全国每三年只中举1000人，一年300多人，这是什么样的概念？参照清华、北大每年招生7000人左右来计算，一年下来考中举人的人数仅仅约为清华、北大人数的1/20，所以古代的举人的含金量本人觉得要远远高过清华、北大的学生。不过，一旦中了举人，就牛了！从此就被称为老爷，有了做官的资格，是体制内的人了，享受政府的特殊津贴，衣食无忧，生活潇洒。举人一般可出任知县、教职等职务。因此也有“头顶知县，脚踏教官”的说法。举人即使不当官，也可以和县处级干部平起平坐。
三、考中进士有多难？
礼部会试，三年一次，都是在秋闱之后的第二年春天，中榜者，称之为“贡士”，其实如果没有特殊情况，这些贡士一般都将会是进士。只不过还得经过最后一关殿试，分出高低三等。一甲3人，状元、榜眼、探花，赐进士及第；二、三甲，分赐进士出身、同进士出身。考取进士的难度，一句话就可以概括。参照北京科举匾额博物馆展示内容：在中国1300多年科举考试历史中，全国平均下来每375万个读书人才能考中一个进士。自宋代开始，中进士后即可以马上授以官职。清代略有不同，清朝状元一般授翰林院编撰，为从六品，榜眼、探花授翰林院编修，为正七品。二、三甲进士会被分派到朝廷六部、都察院、通政司、大理寺等“部委级”衙门观政，也就是实习，一般两年后经考核被授予正式职位。
附：光绪三十年(1904年)，清朝举行甲辰恩科会试，选拔出273名贡士参加接下来的殿试，这也是中国历史上最后一次科举考试。本次殿试的试题，也流传下来，各位可以看看难度。考试共分三场。第一场：史论五篇。1. 周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论。（考国防，民族政策）2. 贾谊五饵三表之说，班固讥其疏，然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论。（同样考国防政策，显然与当年大清面对列强侵略相关）3. 诸葛亮无申商之心而用其术，王安石用申商之实而讳其名论。（考国家内政治理战略，评价“以法治国，以德治国”。）4. 裴度奏宰相宜招延四方贤才与参谋请于私第见客论。（考“人力资源”，人才选拔战略。）5. 北宋结金以图燕赵，南宋助元以攻蔡论。（考国家外交战略，显然与当年李鸿章在各列强之间周旋相关。）
第二场：各国政治、艺学策五道。1.学堂之设，其旨有三，所以陶铸国民，造就人才，振兴实业。国民不能自立，必立学以教之，使皆有善良之德，忠爱之心，自养之技能，必需之知识，盖东西各国所同。日本则尤注重尚武之精神，此陶铸国民之教育也。讲求政治、法律、理财、外交诸专门，以备任使，此造就人才之教育也。分设农、工、商、矿诸学，以期富国利民，此振兴实业之教育也。三者孰为最急策。（考教育改革，国际比较研究）2．泰西外交政策往往借保全土地之名而收利益之实。盍缕举近百年来历史以证明其事策。（考外交政策，国际比较研究）3．日本变法之初，聘用西人而国以日强；埃及用外国人至千余员，遂至失财政裁判之权，而国以不振。试详言其得失利弊策。（考国内治理——改革开放战略，国际比较研究）4．周礼言农政最详，诸子有农家之学。近时各国研究农务，多以人事转移气候，其要曰土地，曰资本，曰劳力，而能善用此三者，实资智识。方今修明学制，列为专科，冀存要术之遗。试陈教农之策。（考农业经济学，农业制度改革。土地，资本，劳力的概括相当“西方经济学”。）5．美国禁止华工，久成苛例。今届十年期满。亟宜援引公法，驳正原约，以期保护侨民策。（考国际法，具体如何应对美国的排华法案。）第三场：《四书》《五经》义。1.大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善义。2.中立而不倚，强哉矫义。3.致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所义。考试题目大都与当时大清时局息息相关，考生既要通晓中国传统政治经济，又要具备国际视野，非学贯中西不可。