在周禮中記載獲者取左耳，春秋戰國之際作戰以取敵人左耳朵作為報功領賞的依據，秦軍則以首級為依據。在青銅冷兵器時代，秦朝在商鞅變法下國力強盛，秦始皇併吞八荒完成了統一全國的偉業。這一曠世第一的版圖下是秦朝強大的軍力做支撐，尤為稱道的是秦朝的二十級軍功爵位制度。
這種制度規定陣上獲取敵人首級是獲得軍功的最重要標準，軍隊中的軍功評定不論出身門第，一律按照其所立軍功的大小接受賞賜。於是帶着弓箭和青銅長短兵器的秦朝軍隊成為虎狼之師。但是這個制度到了明朝也被採用，卻沒有挽救大明朝內憂外患的局面，反而副作用明顯，這是為何呢？且看當時的明清大戰中的這一制度執行的效果如何。
明朝崇禎二年袁崇煥率領各路人馬與清軍血戰，從中午一直打到下午六點鐘終於擊敗敵軍。隔天又戰清兵退，京城之圍解開。雙方鏖戰的時候，崇禎派遣官員執着尚方寶劍，督戰，以滅虜為期，不以獲得敵人首級數目來封賞。
什麼叫以首功來論賞，這就是依據將士手中的敵人腦袋的數目來封賞領銀子。崇禎宣佈參戰人員都一律提拔或者給賞錢，不按照割取敵人的頭顱數量論功。因為大敵當前崇禎擔心將士只顧割取敵人屍體上的腦袋影響戰鬥。
十七世紀的明清北京大戰，明朝政府行賞的依據還是落後的以物換錢的方式。李祈的筆下記錄了明朝上百次的檢驗首級的活動，多的上百顆，少的一兩顆。崇禎拖欠軍費常年不發，很多時候領賞都打欠條，或者是給賞紅，朝鮮抗倭也是驗首級。這自然存在很多假的首級。
賞紅就是賞紅布，一可以做衣服穿，二可以辟邪。明末國家長期拖欠軍餉，用大量白銀獎勵軍功。最大的弊病就是為了多得銀子而濫殺，驗首的時候會發現很多孩子和被強迫的順民被殺的現象。軍中痞子更會加劇這種現象的發生。
黃仁宇的《萬曆十五年》一書中記載明朝官員俸祿非常低，二品官一年才一百五十二兩，割一個首級就能得到五十兩。自然當兵的會趨之若鶩了。但是實際上在白銀非常缺乏的情況下，這種激勵制度並不能很好的實施。‘
祖大壽在明清北京大戰之後，因為袁崇煥被逮捕入獄，京師人對遼東部隊非常有意見。認為是他們引來了清兵，祖大壽一氣之下率部返回遼東。祖大壽向崇禎帝提出，除了赦免袁崇煥外，還要給軍隊每人五兩銀子。以區區五兩銀子來要挾皇帝，可見當時的欠餉銀的問題多麼嚴重。
當時的祖大壽被孫承宗勸回來之後，從山海關出發打擊留在各地的清軍，獲得大捷。朝廷開了慶功會，但是朝廷賞的只是幾匹紅布，因此兵丁大怒説了怪話，被孫承宗責罵，祖大壽之後從旁勸退。兵丁們提着腦袋要銀子，沒想到卻是幾匹紅布作為賞紅自然不高興。這跟水滸傳梁山兄弟喝了朝廷的御酒覺得味道不對大罵是一個道理。
不僅關外的欠軍餉，關內鎮壓農民的軍隊也同樣如此，只發給獎狀和象徵性的紅布，卻不兑現現金。因此勤王的軍隊到處掠奪百姓，用敵人首級來論賞導致濫殺無辜，匪也搶，官也殺大明百姓真的沒有活路了。
不過李自成攻入北京多爾袞追殺到山東獲得大量的金銀和絲綢布匹看出，其實朝廷並不真正缺銀子。崇禎主持下的軍隊的欠餉，又要兵丁憑人頭領賞，不知道軍事開支的糊塗賬怎麼算。
這一制度在青銅兵器時代運用到鐵兵器過度到熱兵器的明朝，執行效果大打折扣，而且明朝本來國庫就比較空虛，尤其是缺少白銀。明朝財政潰爛和軍隊制度落後是這一制度沒有與時俱進獲得效果的重要原因。
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