在清朝後期的歷史上，曾國藩、左宗棠、李鴻章等人，都是歷史上繞不開的人物。其實，左宗棠的仕途並不順利，左宗棠參加了科舉考試，但僅僅考中了舉人，並沒有中進士。在太平天國運動爆發的初期，左宗棠曾經擔任了湖南巡撫的幕僚師爺。在此期間，左宗棠與正二品的永州鎮總兵樊燮發生了矛盾。結果，沒有品級的左宗棠痛罵總兵。那麼，總兵為何淪落到了這個地步呢？
首先，我們看一下總兵這一官職。總兵這個官職出現於明朝，在明朝統治期間，為了抵禦北方遊牧政權南下，明朝從東北到西北地區，總計建立了九邊重鎮。例如遼東鎮、甘肅鎮、大同鎮，每個鎮都設立了一位總兵。此時，總兵的權力非常大，類似於戰區司令，每一位總兵都能指揮幾萬甚至十萬以上的軍隊。總兵與各省的巡撫屬於平級關係，大家半斤八兩的水平。
但是在清朝入關以後，清朝改變了明朝的官職體系，每個省設立了巡撫、提督、布政使、按察使等高級官員。其中，提督屬於從一品的武官，負責管理全省的綠營軍。但提督屬於位高權力，因為從一品的提督需要接受二品巡撫的節制。巡撫是全省的一把手，負責各方面的工作，屬於正二品或者從二品的文官。
按照清朝的規矩，巡撫一般加掛禮部侍郎或者都察院右都副御史的頭銜，因此被稱為“中丞大人。”至於總兵，則是清朝的正二品武官。按照清朝的規矩，每個省劃分為好幾個鎮，每個鎮的長官就是總兵，每個鎮駐紮了5000到10000人不等的軍隊。如果按照近現代的標準，總兵類似於師長兼軍分區司令。
但是請注意，總兵是正二品武官，幾乎和巡撫大人平級。當然，在巡撫大人面前，總兵連個座位都不會有。畢竟文官節制武官，形成了文官大三級的傳統。在清朝統治的後期，廣西地區爆發了太平天國起義。起初，誰也沒有把這次起義當回事，萬萬沒有想到，太平天國越打越壯，從廣西一路向東，進入了湖南省境內。面對猛如虎狼的太平軍，湖南各級官員們非常恐慌。
湖南巡撫張亮基雖然有節制全省軍隊的職權，但自己是一個標準的文人，根本不懂軍事指揮。因此，張亮基邀請湖南名士左宗棠擔任自己的幕僚師爺，而且對待左宗棠非常尊敬。甚至在張亮基面前，左宗棠都是有座位的。但是沒過多久，張亮基調任山東巡撫，駱秉章擔任湖南巡撫。駱秉章也是一個文官，知道左宗棠的水平，因此誠懇邀請左宗棠擔任自己的幕僚。
由於自己不懂軍事，在軍事謀劃方面，駱秉章對左宗棠言聽計從。駱秉章的頭銜是都察院右都副御史，湖南的官員們稱左宗棠是“右都御史”，因為左宗棠説話比駱秉章還管用。武官對文官沒有什麼優勢，左宗棠經常需要與各級軍官打交道，與軍官們部署任務。雖然左宗棠沒有品級，但左宗棠背後是駱秉章，因此，各級軍官對左宗棠都畢恭畢敬。
樊燮擔任永州鎮總兵，與左宗棠並不熟悉。樊燮前往巡撫衙門的時候，正好駱秉章不在，只有左宗棠在堂上坐着。結果，樊燮沒有任何表示，轉身準備離開。左宗棠非常生氣，説了一句：“武官見我，無論大小，皆要請安，你為何不然？”樊燮立刻頂了回去，表示左宗棠沒有品級，區區一個幕僚，堂堂的正二品總兵為什麼要請安行禮。
左宗棠勃然大怒，直接爆出口，讓樊燮滾出去。駱秉章回來以後，左宗棠要求駱秉章上奏摺彈劾樊燮。作為一個省的巡撫，彈劾一個總兵沒有什麼問題。駱秉章聽從了左宗棠的意見，確實上書彈劾了樊燮。結果，湖廣總督官文主動扛事，推薦樊燮升遷湖南提督，這等於直接打了駱秉章的臉。請注意，巡撫不一定怕總督。
駱秉章彈劾樊燮的罪行越來越嚴重，上升到了貪污受賄、瀆職等方面。與此同時，駱秉章還拉上了湘軍統帥曾國藩、湖北巡撫胡林翼，高級官員們為了左宗棠開始了反覆較量，甚至還牽扯軍機大臣肅順。當時，太平天國勢如破竹，八旗軍已經喪失了戰鬥力。在這樣的情況下，清朝需要依靠各地的漢族官員。
在這樣的情況，肅順只能選擇拉偏架，樊燮被撤職查辦。至於袒護樊燮的湖廣總督官文，為了防止與湖南、湖北巡撫關係進一步激化矛盾，官文被調任直隸總督。從這件事來看，左宗棠擁有非常高的地位。從另一個角度來説，也反映了武官的現實情況。雖然是正二品武官，但其實沒有什麼大不了的。如果左宗棠與湖南布政使發生了矛盾，駱秉章願不願意出面就很難説了，畢竟都是文官體系。