公元846年，卧病在牀的唐武宗忽然病危，眼見着就要不行了。宮裏一下子就亂成了一鍋粥，是年，唐武宗才32歲，膝下只有女兒還沒有皇子，立嗣成為了當時整個朝廷最大的事。
而宦官馬元贄卻十分開心，雖然他曾經受到過唐武宗不少的恩典，但是到底還是屈居人下。他想要坐到人上的位置去！於是，無子的唐武宗的病危就成為了他的機會。
馬元贄立即去了當朝權臣、一人之下萬人之上的宰相李德裕府上拜會，並且與李德裕開始合謀立嗣之事。李德裕跟馬元贄是臭味相投，兩人在唐武宗治下就已經有了取而代之的想法，現在正是他們千載難逢的好機會。
經過一番挑選之後，他們決定擁立唐武宗的皇叔——李怡為帝，因為在他們眼裏看來，李怡是一個對他們最沒有威脅的皇帝候選人。
李怡出生於公元810年，他的母親鄭氏本來是節度使李錡的侍妾，李錡謀反失敗之後，鄭氏就被收入了宮中成為了一個侍女，後來被唐憲宗臨幸而生下了李怡，因此李怡作為判臣之妾的兒子，在宮中是完全沒有背景的。
雖然李怡比起唐武宗李炎還要小上一歲，但是按輩分來算，李怡應該是李炎的叔叔，可李炎卻從來沒有將李怡當做自己的叔叔看待過。李怡自出生開始就沉默寡言，七八歲了説話還不利索，因此宮裏的人都説他“不慧”。
因此，李炎從小就把李怡當成傻子來看待，小時候就不少欺負李怡。李怡卻從未反抗，總是任他們欺凌，因此更被別人當成傻子了。事實上，李怡並不傻，他雖為皇子，但是卻是庶出，非但要受眾皇子的欺負，還要警惕包括後宮在內的各方勢力的針對。
因此，李怡從小就掌握了裝瘋賣傻的精髓，總是一會兒聰明一會兒糊塗，而不是所有時候都裝傻，反而更讓人以為他是真的傻子了。
也正是這樣，精明如李德裕，奸詐如馬元贄都被李怡騙了過去，在李炎病危之時，馬元贄和李德裕就一起將“人畜無害”的李怡抬上了皇位，並改名為李忱。這年正是846年，李怡已經裝瘋賣傻到36歲了。
馬元贄和李德裕一臉高興地看着李忱坐上了龍椅，兩人都開始做起了“挾天子以令諸侯”的美夢。可李忱上位之後的第一道聖旨，讓他們傻眼了。
李忱上位之後一改自己的痴傻之態，背地裏培養起自己的勢力。等到他羽翼漸豐時，他的第一道聖旨，就是貶黜馬元贄和李德裕，結束了當時禍亂朝綱的牛李黨爭。
這時，馬元贄和李德裕才知道，原來李忱已經隱忍了36年，只是一直在示敵以弱而已。可當他們明白之時，他們已經沒有機會再對抗李忱了。李忱就此解決了朝堂內患，立即開始整肅朝綱。
他減少賦税，任賢用能，勤政愛民，讓百姓得以安居樂業。對外 方面，他堅決抗擊外敵，不斷在面對吐蕃、回鶻、党項等外寇的戰場上獲得勝利，在日漸衰微的唐朝中期，他以一己之力實現了“大中之治”的小盛世。
可惜李忱身為一代明君，最後也還是沒能抵抗長生不老的誘惑。在公元859年時，李忱因為吃了太醫李元伯獻上的仙丹而中毒，僅僅3個月之後就魂歸西天了，享年49歲。