人是在動物和超人之間一條繃緊的繩子，一條越過深淵的繩子。——尼采你曾想笑容向陽燦爛如花，但怎料事與願違俯仰一紀。世人常道，江湖險惡，人之複雜，不言而喻。所謂喜出望外，大多往往忽略惡，只相信歲月靜好。一羣普通平民，蜉蝣天地，滄海一粟，被人性玩弄，將謊言充當善意卻渾不自知，以致深陷苦海，嚐盡江湖險惡。飽經滄桑，步步維艱有這樣一羣人，走失於清朝，歸來時已是民國。諸侯林立，兵荒馬亂的清朝末年，洛陽商人朱廣運周返於豫東平原，捯飭點收購羊皮等小雜物的小生意，補貼家用。動盪年代，叛軍當道，橫行霸道。朱廣運和與他一起搭夥做生意的同伴被叛軍攔道，被迫加入了叛軍的隊伍。由於叛軍隊伍缺少士兵，他們並沒有直接命喪黃泉，也算是一種福氣。他們一行人還有着上天眷顧的好運氣，被抓到軍營裏後，叛軍急於“招募”更多的人馬，對他們的看管日益鬆懈。他們也當機立斷，成功逃離了叛軍的巢穴，開啓了他們的逃亡之旅。
人往往在生死攸關時，會不加遲疑的相信他人的言語，或許是生命的本能，也許是為不願遺失任何一根稻草。就像如西楚霸王之項羽也逃不出。當時垓下之戰，千鈞一髮之際，他輕信老農的話，走上了烏江自刎的悲慘道路。英雄人物如此，更何況只是普通商人的朱廣運一行人。原本他們正聽從好心人的建議，往離京城較近的豫北也就是黃河北逃亡，這時一個衣冠楚楚的道士攔住了他們。他聲稱豫北那邊正在戰亂，不如轉道往山西。一開始朱廣運他們保持着正常對陌生人的距離感與警惕性，猶豫不決。這時道士建議他們先去道觀中躲避，看時局再定奪。他們轉念一想，與其這樣毫無目的的奔波，不如靜觀其變。就這樣，他們一行人跟隨道士回到了道觀裏。道觀裏威嚴肅穆，朱廣運一行人敬畏之情油然而生。殊不知，去道觀這個決定使他們一步一步陷入了道士的陷阱。
不久，山中叛賊被朝廷平定，這些敗寇，為了降低處罰，謊稱朱廣運他們為其同黨。道士利用朱廣運他們對外界世界的閉塞，一點點消磨他們對自己的不信任。他先將朝廷官兵今晚會逮捕他們的消息放出來，看他們驚慌失措，尋求自己幫助時，順水推舟的將自己的金蟬脱殼計策拿出。道士讓朱廣運他們，或站、、或打坐，給他們上一層層的桐油，並在其中加入鋸末，真使他們如雕塑一般，栩栩如生。果不其然，他們順利躲過了官兵的追捕。這時，道士已處在了道德的制高點上，朱廣運他們想留下來為道士打工幫助來報答他。出乎意料的是，道士以道觀中糧食不夠為理由拒絕了他們，將他們驅逐出了道觀。
高雅時髦與醜陋粗俗是人性的兩面螳螂捕蟬，黃雀在後，這才是道士的高明之處。官兵一直在他們下山的必經之路守着，他們不費吹灰之力就逮捕了朱廣運他們。隨後，道士親自到官府擔保他們，徹底打破了他們的心理防線，朱廣運他們視道士為再生父母，感恩戴德，言聽計從。世途旦復旦，人心玄又玄。鑑於道士曾對他們的幫助，朱廣運他們不加猶豫的聽從了道士的建議，去老道口做工，既可隱蔽身份，又能賺錢。當他們逐漸做工以後，才發現這是一個追求暴利，壓榨工人，限制自由的黑心礦倉。
時間一長，朱廣運他們想念外面的世界的風光，就如肖申克救贖裏，重複機械的動作只會消磨人的耐心和新奇，進而陷入空寂，愈發渴望自由。礦藏監工用時勢壓制，一邊苦口婆心欺騙他們外界世事動盪而憂心忡忡，另一邊滿心歡喜打着牟利的小算盤洋洋得意。與此同時，外面的叛亂早已平定，而洛陽也早已海晏河清。但礦工的監工卻告誡被道士騙來的朱廣運他們，與其驚心膽顫的與死神搏鬥，不如在礦倉裏安安心心的圖個安逸。日復一日，年復一年。就這樣，原本一羣準備回鄉的普通商人，被永無天日的隱藏在礦下，不為人知，離奇消失。
重獲天日已改朝換代命運竟如此相似，朱廣運他們如世外桃源裏的人一般，“問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉。”而不同之處在於，他們並非本心，而被強制限制自由，不問世事。當他們重獲天日時，清朝早已滅亡，時間來到了民國初年——又是一個藩鎮割據的時代。原本的歸鄉途中，一切照舊，今夕出礦，竟變成朝代更迭。《增廣賢文·朱子家訓》裏曾説：“滴水之恩，當湧泉相報。”，誠然，道士救了他們的生命，發至肌膚，皆受之父母，道士救了他們，就有如同再造父母般的恩情，這不容置喙。但也有匈牙利愛國詩人裴多菲寫道：“生命誠可貴，愛情價更高。 若為自由故，兩者皆可拋。”生命價值彌足珍貴，但在自由面前不足一提。自由如脱繮野馬，奔放，狂熱，憧憬而不顧一切。奪人之自由，如抽人之骨髓，喝人之血肉。
道士憑藉看似善良熱切的面貌，博取朱廣運他們的信任，進而一步步將他們推入黑暗無邊的深淵。他的性格是對立複雜的，既賦予了朱廣運他們新生命，又摧毀了他們的新生活。外界戰亂的環境是朱廣運他們輕易相信道士的主要原因，而道士可憎的嘴臉或也是在戰亂環境下的身不由己。朱廣運他們忽略人的複雜性，也輕視人性的善變，因而被道士出賣，不見天日數十年。道士利用人性的滿足，將朱廣運他們玩弄於鼓掌，困之窮途。逝去的光陰誠不可追，只願遇險一遭長心智。所以不能輕信陌生人的話，凡事有自己的判斷。