鮮卑起源於東北。原本跟漠北草原沒有太大的關係。只不過是因為東漢時期，北匈奴被漢朝攆到了中亞。之後，由於漢朝對漠北草原既沒興趣，也沒能力經營。於是無主的漠北草原這才被鮮卑人趁機給佔據了。
鮮卑人佔據漠北草原後，令草原民族恐懼的小冰期來了。
小冰期那可是八月份就飄雪的時代。所以此時的鮮卑人雖然已經是草原霸主，可由於天氣變冷，草原生存環境惡劣。因而便不得不南下發展，遷徙到了漠南地區（現在的內蒙古地區）。
其實我們只要看一下後來進入中原的鮮卑各部落，慕容氏，拓拔氏，段氏等，就可以發現他們進入中原之前，地盤都在相對靠近中原的區域。而不是漠北。
比如，慕容氏先在遼西，後遷徙到遼東。段氏先在遼東，後遷至遼西。拓拔氏一直在陰山南麓與桑乾河川之間遊蕩，也就是在現在內蒙古呼和浩特至山西大同一帶遊蕩。
時間來到東漢末年，四分五裂的鮮卑被檀石槐統一。這是鮮卑歷史上第一次統一，也是最後一次統一。之後，檀石槐去世，鮮卑再次四分五裂。然後就再也沒有統一過了。
我們知道，統一是一個國家強大的基礎。這個道理對草原民族也是如此。鮮卑人由於一直是四分五裂的，所以到了兩晉時代，鮮卑各部對漠北草原的控制，可以説就只是名義上的控制了。也就是説，鮮卑人搬到漠南後，逐步開始與漠北民族產生隔閡。在他們眼裏，漠北那幫遊牧民族完全就是蠻夷。
面對鮮卑人把自己視為蠻夷的現狀，草原民族當然要自己的地盤自己做主了。於是，草原民族紛紛開始獨立，這其中就有柔然部。
當然。以柔然為代表的草原民族獨立，也不是瞬間就崛起了。從獨立到崛起，中間還有一個過程。
包括拓拔氏在內的鮮卑各部對漠北的威懾力也不是瞬間就喪失的，這中間也有一個逐步衰頹的過程。在柔然等草原民族獨立後的很長一段時間內，他們仍然要給鮮卑人上貢。可以説，只要鮮卑自身不出問題，柔然人還不至於瞬間就把舊霸主完全擠出漠北草原。
然而，怕什麼來什麼。太和五年（370年），前秦滅前燕，把包括慕容氏在內的東鮮卑滅亡。太元元年（376年），前秦滅代國，把包括拓拔氏在內的中鮮卑滅亡。
鮮卑人被前秦團滅後，為了不讓鮮卑各部死灰復燃，苻堅以“散其部落”的方式，把鮮卑人打散。其中的拓跋部更是直接被肢解，部眾以三丁取一的方式被大量徵召入關內當兵。這導致在關外的拓拔氏部眾，人丁鋭減。影響力大不如之前。
之後，苻堅認為這還不夠，然後他就想出了一招二狼驅虎之計，扶持鐵弗部（是一個匈奴人與鮮卑人混血雜居的雜胡部落）的劉庫仁和劉衞辰去對付拓拔部。後來建立北魏的拓拔珪就是在劉庫仁的堅持庇護下，才沒有被苻堅招至長安軟禁。而是留在了漠南。
苻堅
經過這一系列的打擊後，拓跋部原先對漠北草原僅有的一點點威懾力。至此，那就基本上是消失殆盡。假如不是後來苻堅跑去打東晉，導致前秦帝國崩盤。可能後來的歷史上也不有什麼北魏帝國了。
前秦帝國崩盤後，一切回到原點。慕容垂首先在滎陽復國，建立後燕。同一年，羌人姚萇也趁機建國，建立後秦。
在大家都忙於割據一方時，拓拔氏自然也沒有閒着。
太元八年（383年），一直庇護拓拔珪的劉庫仁被慕容氏幹掉。兩年後，他的兒子劉顯看拓拔珪不順眼，就想把他幹掉。拓拔珪的母親賀氏聽説後，連夜把他送到了自己弟弟賀訥的部落裏，尋求庇護。賀訥一看外甥來了，就向周圍部落報信，要求大家共同推舉拓拔珪為王。於是幾百名部落酋長共同在河套地區的牛川聚會，共推當時才十六歲的拓拔珪為代王。拓拔珪沒費多少功夫就復國了。（後來他改國號為魏）
不過，雖然復國了，但由於之前被前秦滅了一次。北魏原有的宗藩體系都不存在了。再加上拓拔珪建立北魏之初，他嚮慕容垂的後燕稱臣納貢。所以柔然、庫莫奚、高車等草原部落並不承認北魏是昔日的代國繼承者。也就是説，不承認北魏的法統。
不承認法統，那就打吧。
太元十三年（388年），拓跋珪東征，大破庫莫奚部。次年，拓跋珪西征，大破高車等部。太元十五年（390年），拓拔珪再次西征，再次打得高車袁紇部丟盔棄甲。共繳獲高車部人口及牲畜約二十多萬。到了太元十六年（391年），周邊不服拓拔珪的小部落基本被打服，此時草原上唯一不服的，只剩下柔然人。
拓拔珪當然不肯放過柔然，揪着柔然就是一頓猛打。柔然人見打不過，就向北逃跑。拓拔珪親自帶隊追擊，中途糧草吃盡，拓拔珪下令，把備乘戰馬殺了當作軍糧，繼續追。終於在南牀山附近追上柔然，打得柔然損失慘重。柔然首領緼紇提被迫向北魏稱臣納貢。
參合陂之戰示意圖
之後，拓拔珪把目光轉向南方，開始挑釁宗主國後燕。並在參合陂一戰中，全殲後燕的十萬精鋭。
慕容垂聽説前線慘敗後，一口老血差點沒吐出來。之後，他一病不起，氣死了。
聽説慕容垂病死，拓拔珪把目光從壓制草原民族轉移到了入主中原。他野心勃勃，調集一大半兵力攻打河北。
北魏兵前腳離開，柔然等草原部落瞬間人心攢動。緼紇提的兒子鬱久閭社侖出逃，在漠北重新收拾部眾。之後，鬱久閭社侖宣佈改革，把柔然從一個原始部落，改革成了奴隸制國家。
又過了幾年，北魏大致吞併後燕地盤。鬱久閭社侖一面向拓拔珪稱臣納貢，一面趁北魏無暇顧及漠北草原，大肆擴張地盤，征服了諸如丁零、鐵勒、敕勒等部落，基本上統一了漠北。
義熙五年（409年），拓拔珪遇刺身亡。其子拓拔嗣繼位。次年，拓拔嗣見鬱久閭社侖儼然有坐大之勢，就發兵攻打。這一戰，北魏軍橫掃漠北，柔然人根本不是對手。鬱久閭社侖打不過，就向北逃竄。在逃竄期間，他氣不過，就病死了。
像這樣的北伐戰爭，後來還有很多。柔然稍微恢復一點元氣，北魏就興兵征討。
宋魏對峙形勢圖
不過縱然北魏幾乎每次都把柔然打敗，可此時的北魏已經入主中原。在草原人看來，拓跋氏雖然兵強馬壯，雖然打得我們稱臣納貢。可是，我們並不承認拓拔氏是漠北草原主人。並不承認北魏皇帝是草原人的可汗。而柔然汗國雖然武力不濟，但不管怎樣説，柔然畢竟是建立在草原上的遊牧政權，是我們草原遊牧民族自己的政權。作為一個草原人，實在找不出理由，不效忠柔然，而去效忠武裝攻入草原，把草原人抓去中原當炮灰的拓跋氏。
把話説得再直白一點。
當年拓拔珪打敗緼紇提後，沒有草原化，而是中原化了。他沒想過，應該也不屑於獲得草原民族的擁護，始終視之為蠻夷。他的理想是做一個有羊肉臊子味的中原皇帝，而不是做有燴麪味的草原可汗。這讓草原人無法接受，使得草原人也始終視拓拔氏為外人。
相比於北魏，柔然部落以草原民族自居，獲得了草原人的支持。所以，北魏自然也就無法征服草原民族的人心。只能停留在武力層面，像一箇中原王朝一樣，一次又一次的對草原人進行打擊。