漢武帝時期是一個人才輩出的時代，有着很多的名臣良相，都是大漢走向巔峯的功臣，然而武帝一朝的功臣沒有幾個是有好下場的，竇嬰就是其中的一個悲劇角色。竇嬰是武帝初年的丞相，他是竇太后的親戚，但是卻是武帝的忠臣，推崇儒家學説，非常支持武帝的改革，但是這個權傾一時的當朝丞相卻落得了一個夷滅三族的悲慘下場。
話説漢武帝繼位，為了達到自己的政治目的，重用外戚勢力，曾經打造了竇嬰和田蚡這對“雙子星座”，並任命竇嬰為丞相。但是，好景不長，建元二年（公元139年），竇嬰和田蚡被太皇太后同時革職查辦了。
竇嬰在灌夫於婚宴上嚴重頂撞了田蚡之後，千方百計為灌夫脱罪，其理由也並不是灌夫沒有罪，而是灌夫喝多了胡説八道，就是求“情”。
這個過程非常有意思，首先是竇嬰在灌夫入獄的情況下，偷偷入宮向漢武帝求情，漢武帝賜食並承諾開東朝廷辯。
東朝是太后的朝廷，就是在王太后眼皮子底下，重臣合議這個問題。
元光四年，田蚡藉口灌夫家是地方豪強，向漢武帝請求查辦。可是田蚡沒想到灌夫手裏有他的把柄，被迫和解。
但是田蚡沒有放棄，之後的一件事徹底把竇嬰和灌夫都搭進去了。田蚡娶親，竇嬰想着緩和一下與田蚡的關係，就叫着灌夫一起去。結果在宴席上，二人受盡冷落，灌夫借酒發瘋，指桑罵槐。田蚡趁機彈劾灌夫，因為這是太后下詔辦的，田蚡宣稱灌夫對太后不敬。
田蚡和王太后毀詔。這種猜測的技術難度很大。因為查看遺詔副本是有嚴格程序的，想要銷燬遺詔而不被人發現更不容易。但這種説法有一個間接證據。那就是因為田蚡在竇嬰死後不久就整日感覺被竇嬰和灌夫的鬼魂糾纏，精神恍惚，同年去世。如果沒做虧心事，如果遺詔和他沒關係，他怎麼會這樣呢？
竇嬰已經是“泥菩薩過河，自身難保”，但此時仍不醒悟。當聽説灌夫要被滅族的時候，他搬出了先皇遺詔，説“事有不便，以便宜論上”，意思是遇到緊急情況，你可以直接給皇上報告。漢武帝説，那好，先查查國家檔案館，有沒有這麼個東西。一查，沒有！結果嚴重了，這是偽造先皇詔書啊，斬首示眾。據説，後來漢武帝曾經心軟了一下，不準備殺他，但是田蚡那邊不停的造謠中傷，最後在12月的最後一天，竇嬰在渭南被斬首示眾。要説一下的是，田蚡不久之後，得了神經病死了，大家傳説是中了邪！
田蚡與竇嬰的矛盾起來越大，田蚡還派人去向竇嬰索要田地，竇嬰十分生氣，堅決不答應。竇嬰有個親信叫灌夫，得罪了田蚡，竇嬰為了救灌夫，與田蚡當朝爭辯，列舉了灌夫的父親和他的一些功勞。
很多大臣也覺得竇嬰説得對，但有一些人怕得罪田蚡，不敢開口，王太后派人去朝廷上了解消息，十分的發火，她對漢武帝説，我現在還活着，而那些人竟然敢這樣欺負她的弟弟，如果她死了，還不被人家欺負成啥樣呢。
田汾喜宴鰥夫酒後大鬧婚宴，把鰥夫拿下之罪，竇嬰深知鰥夫是為自己打抱不平，後來朝政議論鰥夫之罪，雙方拿出很多不利對方證據，變成了不是你死就是我活我局面，後來在王太后的干預下，把竇嬰捉拿關進了死牢，竇嬰不甘心説自己有先帝詔書可免一死，漢武帝后來發現詔書被人動過，其實他知道是誰拿的。沒有攤派和他母親，選擇了説竇嬰説瞎話把竇嬰滅了族。為什麼要殺呢，漢武帝知道詔書可能是真的，如果追查詔書被誰拿了，肯定查到他母親舅舅身上，他不想這麼快和舅舅攤牌，畢竟血緣關係很重要，國家重要孝道也很重要。皇帝也不可能讓竇嬰活的，他如果認可詔書的話，竇嬰就能取而代之，哪個皇帝傻會這樣做，所以必須殺了竇嬰。