文獻中的夏大概是四百多年，商大概是六百多年，周大概是八百多年。再具體一點，根據“夏商周斷代工程”的結果，夏朝是前2070年—前1600年，商朝是前1600年—前1046年年，西周是前1046年—前771年，東周是前770年—前256年。雖然夏商周斷代工程飽受爭議，比如夏朝存在就一直有人懷疑。但是我們就拿周朝來看，比起後世王朝也久得多。後世的王朝比較長的，唐、宋、清是兩百多年，兩宋三百多年，兩漢四百多年。
之所以三代比後世更長，應該還是社會形態的原因。我們知道，直到戰國以前，夏商周三代都是氏族社會，氏族社會的主體是氏族而不是個人。比如周天子既是天子，又是周王族的族長，還是天下姬姓的大宗。族人本身都是士兵，有保家衞國的義務，個人不能脱離氏族生存，如果遇到外敵，只能全力以赴作戰。而且氏族內部存在一定民主性，所以決策一般來説比較理性，這樣的社會結構一般都是比較穩定的。
另外一點，就是王往往掌握最先進的技術，我們發現商朝的甲骨文集中在殷墟，其他地區出土比較少，這很可能説明一個問題，就是文字只有殷商王族才掌握了。這種情況可能到西周也沒變化，比如日本史學家宮崎市定就認為，西周只有天子掌握青銅冶煉技術和文字。在這種情況下，王族和氏族的關係當然就更加穩定。
另外，所謂三代王朝，其實都不是大一統王朝，而是最大的一個氏族作為盟主，而其他的大小氏族作為盟員，所以所謂的“王朝”其實就是爭奪盟主。但是當時人少地多，根本不存在資源匱乏，所以在盟主沒有明顯實惠的情況下，一般諸侯、氏族也不會非搶這個位置不可。這就是平王東遷後，周王朝還能維持數百年的原因。實際上東周諸侯早就比周天子更強盛了。