孫殿英因盜掠清東陵而出名，為了掩蓋罪行，孫殿英堂而皇之的稱祖上是明朝著名的民族英雄孫承宗。這樣一來這種盜搶行為反而成了為先祖報仇，看上去似乎順利成章。
説起孫殿英也是身世可憐，他的父親因為鄉里出頭與旗人爭執而被打死於獄中。孫殿英從小埋下對滿清的仇恨。孫殿英自小性格豪放，頗有遊俠之氣。長大以後加入河南西部的民間組織廟會道，憑着過人的機靈逐漸混到廟會道的頭目。
1928年（民國十七年），張宗昌敗北。5月，孫殿英趕緊向蔣投誠，被收編委任為國民革命軍第六軍團第十二軍軍長；他率部退守薊縣和遵化一帶，清東陵所在地，孫殿英為籌措軍餉，以軍事演習為名，盜掘乾隆皇帝與慈禧太后的陵墓，收羅大批珍寶，一時間輿論大譁，但孫殿英不惜血本給民國上下人等行賄，壓下這樁民國最大盜墓案，不了了之
1947年年秋天，身患多種病症的孫殿英病重死去。一代軍閥從此落幕。
都説孫殿英是盜陵大盜，板上釘釘。和他同時代的馮玉祥卻讚賞孫殿英的盜墓行為。某次，在一次對孫殿英的歡迎會上，馮玉祥説：“這位就是東陵大盜孫殿英！”當時，孫殿英的臉上有些掛不住，紅一陣、白一陣。馮玉祥接着又説：“盜得好！咱倆是一樣的，都是有功之臣。”
孫殿英有些詫異：“莫非你也盜墓？”
馮玉祥説：“你老弟是挖清朝皇帝的祖墳，掘了慈禧老妖婆的陵墓，我是把他們的子孫後代趕出了皇宮！”
原來，1924年10月，馮玉祥發動“北京政變”，囚禁了賄選總統曹錕。之後還派大將鹿仲麟把大炮架在紫禁城對面的景山上，勒令末代皇帝溥儀在24小時離開皇宮，否則用炮彈歡送。這一來，紫禁城裏的君臣嚇得尿了褲子，哭得哭、喊得喊，急忙收拾東西，遣散太監、宮女……從此，紫禁城變成故宮博物院，等溥儀從戰犯管理所出來，再到紫禁城，已經是“物是人非事事休，無語淚先流”了。
然而，孫殿英家的後人卻對祖上盜皇陵行為叫屈不已。為什麼呢？
因為，家徒四壁，老祖宗連一件像樣的國寶級“贓物”也沒有，有誰能證明俺爺爺盜過皇陵？拿賊拿贓，捉姦捉雙，就是掘地三尺，孫家也沒有一件文物，否則到蘇富比拍賣，就是個小碗、小盤什麼的，孫末價錢也得拍他個幾百萬不是？
孫家虧大發了，四處要求平反，甚至找到媒體中央台的編導去民國檔案館查閲民國檔案，看看到底孫爺爺老殿有沒有盜過陵，但什麼也沒有查到。本來這些不見光的東西當時就不可能留下什麼檔案文字。
那孫殿英盜東陵，那麼多的文物到哪裏去了呢？是個懸念。
這裏我們需要分析一下：軍閥是幹什麼的？是倒騰文物、蒐藏文物，還是用“國寶”（當然他未必懂得其文物價值）換槍換炮，招兵買馬？軍閥之所以稱為軍閥，就是有軍隊有槍炮。沒有軍隊就不成為軍閥，就是文物販子了。
第一，他盜陵的目的不是建博物館，而是換槍換炮，擴充軍隊，拿珍寶去外國換軍械，自然消耗一大批。
第二，當東窗事發後，全國輿論大譁，溥儀如喪考妣，哭哭啼啼要求緝拿真兇。蔣和當時控制北平和河北的閻錫山也要“嚴懲罪犯”，孫殿英畢竟是北洋軍閥投降蔣介石的，屬於雜牌，不送點像樣的禮物，怕是半夜鬼要敲門，康熙陵裏的九龍劍託戴笠送給蔣總司令，慈禧棺中的夜明珠送給宋美齡，其餘孔祥熙、閻錫山、孫殿英的頂頭上司徐源泉，個個少不了。
第三，孫殿英要買糧食、要發軍餉，無糧不聚兵，當年要不是老蔣不給軍餉才出此上策，不趕緊地把文物變現，找倒黴啊？
第四，孫殿英派出的軍需處長李德裕帶到上海法租界裏的兩大箱珍寶，被杜月笙等派人調了包，吃了個啞巴虧，全都騙走了，就像亞洲珍珠就是那時流落到國外的。
第五，二十多年的戰亂，東北西走，除了把文物換錢，帶支票在口袋裏，誰還捧個瓷碗瓷罐，就像供祖宗一樣，碰破了就一個錢就不值了。再説盛世珠寶，亂世黃金。
北洋軍閥從徐世昌、段祺瑞、馮國璋、曹錕、吳佩孚、陳光遠、孫傳芳誰家沒有過像樣的古董？現在他們的後人又誰有價值連城的文物？
由此看來，孫殿英的後人不必叫屈。
老爸破壞文物，兒子勵志保護文物
孫天義，孫殿英之子，1931年6月生於北京市。1952年畢業於北京輔仁大學西方語言文學系。1986—1998任西安外國語學院院長。中國黃帝陵基金會會長、政協陝西省委員會副主席。
劉清貞，孫殿英之子孫天義的生母。在孫殿英的4位夫人中，劉排行第二位，河南開封人。劉清貞賢惠善良，視錢財為身外之物。她告訴兒子，父親盜掘東陵後立過誓言，不準家人拿一件幹隆、慈禧墓內的珍寶。解放後，劉清貞，把新五軍駐京辦事處的房子及私宅5處，其中西城武定侯衚衕前後四進院的許多間房，包括堆積3間房的名人字畫以及趙內子昂的八駿圖等在內，全部獻給了國家。
孫天義是國際知名的學者，拿國務院特別津貼。諷刺的是，他特別熱衷於文物保護事業。退休後留在陝西為黃帝墓守靈，任陝西省副政協主席，黃帝陵基金會會長。
2001年8月黃帝陵一期整修工程竣工。他説：「每次看到來自海內外的中華兒女在黃帝陵墓前燃一炷香、添一抔土，大家同氣連枝、同根同族，我就覺得非常欣慰，就覺得自己正在從事的是一項功德無量的事業。」
1931年孫天義出生於北京，是孫殿英盜墓後所生。雖然孫天義一直生活在「大盜」父親的陰影下，但他自強不息，成為一代學人，在文物保護方面也是專家。