1957年初夏的一天，著名考古學家夏鼐正在北京明十三陵定陵的發掘工地上。在意外地打開了定陵地宮的大石門後，接下來的發掘很順利，直到考古隊員發現了明神宗的巨大棺槨，當人們揭除了包裹在外的11層衣物被服後，神宗皇帝的遺骸出現了，但是，其葬姿卻着實讓人感到不可思議：他既不是仰面直肢，也不是側面屈肢，而是出一種前所未有的姿態：頭部稍向右偏，左臂下垂，手壓在腹部，右臂向上彎曲，手放在頭部右側。脊柱上部也向右彎曲，左腿伸直，右腿微屈，兩腳向外撇開。其整體的形態猶如一個“S”字母。
這個疑團尚且還在考古學家心中縈繞，不久，在挖掘中又發現了兩個皇妃的埋葬姿勢也是側向右邊。這其中有什麼奧秘呢？據考古專家解釋，在古代夫妻合葬墓中，婦女屈肢側葬並不少見，這反映了父權制統治下，婦女屈從丈夫的不平等待遇。但是像定陵這樣皇帝皇后無一例外地側向右卧，則顯然不比尋常，其中的原因令人捉摸不透。
半個世紀過去了，這個怪異姿勢的原因一直眾説紛紜。明神宗的喪葬過程出現了許多意外，會不會由於這些意外而產生了這種令人大惑不解的葬姿呢？據明朝史料記載，由於棺槨沉重，極其不便移動，槓索又經常損壞，例如抬到鞏華城時，棺槨的主槓突然被壓斷，棺槨斜向墜地。考古學家根據明神宗棺牀上隨葬器物箱上還有繩索的痕跡，有的木槓還沒有撤下等跡象，猜測帝后入葬地宮時秩序是比較混亂的。因此，綜合多方面的事實考慮，神宗皇帝的姿勢是在這個過程中偶然形成的。而另有學者從風水學的角度認為，古人以星空中的紫微星垣比喻人間帝王的居處，其中的“北斗七星”在古代被認為是極星，處於紫薇星垣中央，象徵帝王之中心地位，因而這種“北斗七星”式的S形葬姿是最能“聚氣”的姿勢。這樣，神宗皇帝及皇妃的葬式就得以理解：有了生氣，就預示着子孫萬代繁衍旺盛，江山永固。
但是，這些還僅僅是推測，究竟是如專家推測的那樣，神宗的奇怪葬姿是有意為之，還是混亂情況下無意造成的？由於目前只有定陵進行了發掘，其他的明陵還沒能打開，在很長一段時間內，這恐怕仍然是個謎。
明神宗朱翊鈞（1563—1620年），明穆宗第三子。他在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。前十年，由他的老師——大學士張居正輔助神宗處理政事，進行了一系列的改革，社會經濟和軍事力量均得到了很大增強。1582年張居正逝世後，神宗逐漸懈怠，更因為與文官集團產生的激烈矛盾而罷朝近30年。在這一時期內，江南一帶的商品經濟高度發達，經濟總量達到了中國古代的巔峯，但是，文官集團的黨爭使得政治日益腐敗黑暗，東北的女真趁虛興起，因而種下了明朝滅亡的遠因。1620年駕崩，傳位皇太子朱常洛。