中元節放河燈。視覺中國供圖
中元節，即民間俗稱的“鬼節”，因在每年農曆七月十五，又稱七月半、七月望。中元節的節名來源於道教，佛教稱為盂蘭盆節。儘管有着濃厚的道、佛兩教色彩，但中元節的最初來源，卻帶有深刻的儒家印跡。
自古以來有“秋嘗”，佛教帶來“盂蘭盆節”
文化考古學者宋兆麟在《中國古代節日文化》一書中認為，關於中元節的起源傳説，比較可信的是源於一個祭祖的節日，直到魏晉南北朝時，隨着佛道二教的滲入，最終形成中元、盂蘭盆的節日形式。而祭祖，又和“秋嘗”密不可分。
“國之大事，在祀與戎”，祭祖是儒家政治理念中的重要傳統。農曆孟秋七月，作物成熟，我國自古就有在此時舉行祭祖儀式的傳統。西漢董仲舒《春秋繁露》記載，“古者歲四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰嘗、冬曰蒸……嘗者，以七月嘗黍稷也”。古人春夏秋冬四時均要奉祭先祖，七月奉上新收穫的瓜果蔬菜和黍稷等穀物糧食，謂之“秋嘗”，又稱“薦新”“嘗新”，即秋天讓祖先嚐新之意。以“秋嘗”祭祖為代表的祖先崇拜和宗法倫理，成為儒家“孝道”的核心內容。
“秋嘗”儀式時，四鄰鄉親還會聚在一起，品嚐豐收的成果，迎接收穫的秋天，這一節俗具有收族敬宗、凝聚親情的作用。不過當時，“秋嘗”祭祖的時間並不一定是在七月十五，後來由於佛教和道教的介入，才固定在此日。
佛教剛開始傳入中國時，仍堅持其不敬王者、不拜父母、不受禮教約束的無君無父原始教義，與注重血親人倫關係的儒家文化形成激烈衝突，極大影響了佛教的傳播。後來，佛教入鄉隨俗，以盂蘭盆會的形式與傳統“秋嘗”習俗相結合，形成富有中國倫理文化特色的佛教孝親節——盂蘭盆節。
“盂蘭盆”一詞來源於漢傳佛教經典《盂蘭盆經》，為“解倒懸”之意，即將人的靈魂從困厄中解救出來。《盂蘭盆經》講的是佛祖弟子目連想救母親出惡鬼道苦海，佛祖告訴目連，你母親罪孽深重，僅靠你一人之力無法救贖，你需在七月十五敬設盂蘭盆，用百果飲食供養十方僧眾，依靠他們的合力才能救出母親。依照佛祖的指示，目連救母成功，後推己及人，向佛祖建議，一切僧俗弟子欲行孝道者，都可以在七月十五供奉盂蘭盆，救贖現世以至七世父母，由此形成七月十五盂蘭盆節。
根據學者張弓先生等人的研究，早在兩晉之際，盂蘭盆節就流行在西北和東南地區的一些寺院中。北朝顏之推的《顏氏家訓》有載，“若報罔極之德，霜露之非，有時齋供，及七月半盂蘭盆，望於汝也”，告誡子孫可以藉助盂蘭盆節報答父母恩情，表達孝心。
南朝梁武帝曾於大同四年（公元538年）在同泰寺“設盂蘭盆齋”，後“每於七月十五日普寺送盆供養，以車日送，繼目連等”。據成書於這一時期的《荊楚歲時記》，“（七月十五日）僧尼道俗，悉營盆供諸寺院……有七葉功德，並幡花歌鼓果食送之”，時人“廣為華飾，乃至刻木割竹，飴蠟剪採鏤繒，模花葉之形，極工妙之巧”。
過盂蘭盆節還是中元節，在魏晉南北朝是一個問題
不久，道教也將七月十五納入自身理論體系，為之注入“中元”意義。在道教的信仰世界中，構成世界萬物的基本元素是天、地、水“三元”，形成道教信仰的神即天官、地官、水官“三官”，分別主管賜福、赦罪、解厄事宜，其誕辰分別為正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是為“三元日”。上元天官賜福、中元地官赦罪、下元水官解厄。道家經典《玄都大獻經》中甚至有地官於七月十五日點燈燃香，採集花果，供養道士講經説道救贖惡鬼的故事，與《盂蘭盆經》十分相似。張弓先生考證，《玄都大獻經》應是受到《盂蘭盆經》影響。
據《修行記》，“七月中元日，地官降下，定人間善惡。道士於是日夜誦經，餓鬼囚徒亦得解脱”。已經故去的祖先會在中元日回人間，看望子孫後代，其他孤魂野鬼也會出來搗亂。中元節被稱為“鬼節”，正是由此而來。人們為免遭不測，要在中元節祭祀祖先，燃燒紙錢，既表達孝心，也給孤魂野鬼些許安慰，換取人間生活安寧。道教地官赦罪信仰，遂演變為中元節祭祖孝親的節俗，展開了與佛教的信仰爭奪。
南北朝時期，佛道二教都極力向七月十五的節日滲透，但佛教影響力更大，盂蘭盆節一直壓過中元節一頭。李唐以道教為國教，中元節與盂蘭盆節不相上下。唐朝官員可以在中元節休假一到三天，玄宗曾下令官員在中元節赴道觀誦經修齋。唐代宗大曆元年（公元766年）“七月望日，於內道場造盂蘭盆，飾以金翠，所費百萬……幡花鼓舞，迎呼道路，歲以為常”。王建“看著中元齋日到，自盤金線繡真容”，李商隱“絳節飄颻宮國來，中元朝拜上清回”，就是當時中元節慶的寫照。
但在當時的民間信仰中，盂蘭盆節仍超過皇室支持的中元節。據日本遣唐僧圓仁《入唐求法巡禮行記》，唐武宗會昌四年（公元844年），“（長安）城中諸寺七月十五日供養，諸寺作花、蠟花餅、假花果樹等，各競奇妙。常例皆於佛前鋪設供養，傾城巡寺隨喜，甚是盛會”。
而以“滅佛”著稱的唐武宗為抬高道教地位，“敕令諸寺佛殿供養花葯等盡搬到興唐觀，祭天尊”，下令將各寺院的盆供物品都搬到道觀興唐觀中“十五日天子駕幸觀裏，召百姓令看”，武宗不僅親自駕臨道觀，還強制百姓捧場。百姓罵道“奪佛供養祭鬼神，誰肯觀看”，武宗“怪百姓不來，諸寺被奪供養物，恓悽甚也”。
從北宋開始中元節取代盂蘭盆節，從皇宮走向街巷
到了北宋，因皇室對道教的尊崇，加上“盂蘭盆”名字由梵語音譯，較為拗口晦澀，而“中元”具有鮮明的中國本土時節特色，中元節遂取代盂蘭盆節，成為七月十五日的節日名稱，“六宮最重中元節，院院燒香讀道經”。
北宋城市商業繁榮，中元節從皇宮寺觀走向民間街巷，祭祀對象從高僧神仙重新迴歸為自家祖先，宗教色彩逐漸淡化。據北宋末年的《東京夢華錄》記載，中元節前幾日，“市井賣冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、五彩衣服”，人們在集市上購買紙糊的鞋帽衣服和紙錢等。
“秋嘗”的儀式也恢復了。在中元節前一天，人們準備好楝葉、麻谷窠兒、雞冠花等，“乃告祖先秋成之意”。在中元節當天早上，人們把穄米飯、轉明菜、花花油餅、餕豏、沙豏等素食放在供桌，取請祖先“秋嘗”和告成之意。各家“城外有新墳者，即往拜掃”，用竹子做成盂蘭盆的形狀，在裏面焚燒紙衣紙錢告祭。朝廷也舉行公祭大會，祭祀前線陣亡的將士。
晚上，祭祀儀式基本結束，人們成羣結隊到勾欄瓦肆逛夜市，在舞台前觀看“目連救母”雜劇，“潘樓幷州東西瓦子亦如七夕，耍鬧處亦賣果食種生花果之類”，市井之中美食雲集，熱鬧得如七夕節一般。據南宋《夢梁錄》，官府還要在河邊放萬盞蓮花河燈，“以享江海鬼神”。
中元節時，雖已入秋，但在某些秋老虎發威的年份，天氣還比較炎熱，南宋楊萬里就曾感嘆“今朝道是中元節，天氣過於初伏時”，以致“小圃追涼還得熱”。為避溽暑，他只有“焚香清坐讀唐詩”。
賞湖山、放河燈，明清的節日氣氛更加世俗
明清時期，中元節習俗基本上不超過宋人範圍，但節日氣氛更加世俗，百姓娛樂遊玩興趣更濃。明萬曆年間，文人馮夢禎在《快雪堂日記》中多次記述他於中元節到西湖賞湖山風月之事，有時還夜宿湖中，觀“夜月佳甚”。
明末張岱的《西湖七月半》描摹杭州人中元節夜遊西湖盛況，全文厚人薄鬼，開篇即言“西湖七月半，一無可看，止可看看七月半之人”。是夜，張岱與友人“縱舟，酣睡於十裏荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜”，充滿情趣的世俗情懷躍然紙上。
據成書於清乾隆年間的《帝京歲時紀勝》，“中元祭掃，尤勝清明。綠樹陰濃，青禾暢茂，蟬鳴鳥語，興助人遊”。放河燈更是盛況空前，“自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，以數千計。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下……都中小兒亦於是夕執長柄荷葉，燃燭於內，青光熒熒，如磷火燃。又以青蒿縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具一質。結伴呼羣，遨遊於天街經壇燈月之下，名門燈會，更盡乃歸”。清人甚至有“繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元”之説。
中元節令人懷念的不止先祖，還有半路分手、遠赴黃泉的亡妻。納蘭性德在中元夜半，想起亡故不久的愛妻盧氏，傷懷不已，“手寫香台金字經，惟願結來生”，親手抄寫佛經，祈求佛祖能讓他與盧氏來生再結連理，再續前緣。然而佛經抄了一遍又一遍，愛妻也不能起死回生。納蘭“欲知奉倩神傷極，憑訴與秋擎”，萬千愁緒無人可訴，只有到池塘邊為愛妻點亮一盞小小荷燈，“西風不管，一池萍水，幾點荷燈”。
吳鵬 來源：中國青年報