中國歷史上不乏治世之能臣，忠貞之輩數不勝數，但是也有一些大奸臣因為獨攬朝綱，排除異己，貪污索賄甚至謀殺皇帝而遺臭萬年，最著名的便有宦官趙高篡改旨意謀殺扶蘇與蒙恬立胡亥為秦二世後卻又將其殺害；東漢末年董卓謀殺幼帝；宋代蔡京高俅之輩陷害忠良......
而嚴嵩這位明朝嘉靖年間的大奸臣也是遺臭萬年，因為嘉靖皇帝在位期間有二十年沉迷煉丹，追求長生，不理朝政。身為內閣首輔的嚴嵩便欺上瞞下，擅權專政。
嚴嵩相繼除掉了政敵夏言、仇鸞，朝中一時無與匹敵。他深知世宗對大臣的猜忌心理，為了保住他的首輔權位，他對所有彈劾以及反對他的官員都施以殘酷的報復，輕者罷官，重者陷害致死。沈鍊、楊繼盛被處死就是鮮明的例子。二十年間大明朝堂之腐敗可以説皆出於嚴嵩之手。
甚至就連貪污軍餉軍費這種事也是常事。導致因為軍械糧餉不足，倭寇與蒙古騎兵肆虐，貪污軍費或許也是嘉靖帝最終決定對其下手的原因。畢竟要説排擠忠貞、直言大臣那些事，大部分嘉靖帝是清楚的。
嚴嵩一步步走到高位可以説是十分不容易的，他小時候沒有深厚的背景，也沒有萬貫家財。但是他有一個優點，那就是天資聰慧且又好學，從小好學的他如願於弘治十一年鄉試中舉，後於明孝宗弘治十八年會試考中二甲進士，錄取為翰林院庶吉士。初為官正直，但此次為官不久就因為父母去世，回到家鄉守孝，這一去就是八年。
八年後嚴嵩再次為官，卻變成了一個十足的奸臣，而起到重大作用的便是其妻子歐陽端淑，可以説是一位賢內助，也是助紂為虐。嚴嵩對其十分痴情，一生都未納妾，要知道古代富家三妻四妾都十分平常，更別説這樣一位權勢滔天的內閣首輔。