幾千年來，任何朝代的滅亡大抵是兩個場景：一外敵，二內亂，而明朝的滅亡既有外敵，又有內亂。明思宗朱由檢（即崇禎帝）很不幸，他成了明朝的亡國之君。本來在20歲之前，是一個非常重要的成長和學習階段，但因為他不是皇儲，只是一個親王，所以沒辦法和張居正這種大政治家學習，也不能向孫承宗那種牛掰帝師請教，所以，他對治國之道的瞭解實在不多。
本來可以做個逍遙王爺，結果哥哥最後莫名其妙把皇位傳給了他，一臉懵逼的朱由檢被推到了皇帝位上。既來之則安之，當就當吧！崇禎也算是個勤快的君主了，比不上秦皇漢武，也是個守成之主一類的。剛即位就殺了魏忠賢，剷除了閹黨，一心撲在政務上，後宮常年就皇后一個女人，而且簡樸到衣服都打補丁了，大臣都驚呼“堯舜在世也”！
可惜朱由檢遇到的是一個內憂外患、孱弱積弊的國家。朱由檢天賦算不上優秀，只能靠後天的勤奮去彌補，想在實踐中摸索一條救國之路，可惜時局給不了他那麼多時間。而且“肯辦事”和“會辦事”是有很大區別的，崇禎皇帝就是這樣一位“肯做事”但“不會做事”的人。
朱由檢一上台，先辦了魏忠賢為首的閹黨，但是隨即出現了一個很嚴重的問題：朝廷沒錢了！以前魏忠賢在的時候，雖然把朝廷搞得烏煙瘴氣，但好歹還能向地主商人階層收税弄點錢，維持國家正常的週轉。魏忠賢倒了之後，朝廷立即窮的底朝天了，連士兵的軍餉都發不出，誰還肯賣命打仗？崇禎沒辦法，只能跑去西北地方收税，而西北本來就有天災，還加收賦税，這不是逼着百姓造反嗎？
魏忠賢在世時，還可以壓制朝中的東林黨，老魏一死，東林黨揚眉吐氣了。東林黨人借諷議朝政、評論官吏之名，行包庇地主，為富商巨賈爭利之實。他們雖然提出了廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊等進步口號，然而實質上卻淪為了大地主，大商人利益集團的代言人，對明末饑荒災民的悲慘現實視而不見，對徵款賑災行為極力阻撓。
東林黨人一味地指責武官戰事不利，貪污軍餉；而自己則在另一邊中飽私囊。崇禎對他們言聽計從，直到1644年，李自成的大順叛軍攻破了北京城，國家徹底崩潰。崇禎才看清朝中衞道士的嘴臉，臨死前，崇禎皇帝憤恨的丟下一句話：“朕非亡國之君，諸臣盡為亡國之臣！”然而東林大臣卻説他：“獨夫授首，何足道哉！”
崇禎上台時，時局雖亂，但尚有可為。怎奈其剛愎自用、用人疑人、戰守兩端反覆不定，以致最後進退失據、內外兩面失守，終致敗亡。在用人問題上，崇禎就是典型的沒能力還甩鍋，甩得最嚴重的就是陳新甲事件，簡直毫無擔當，一出問題都是員工的責任，忠臣都被崇禎坑死坑殘，牆頭草反而過得很好，誰還會替老闆打工？在這一點他要比哥哥天啓遜色太多。
天啓皇帝朱由校，幾乎是明朝最聰明的皇帝，至少可以甩崇禎幾條街。朱由校上台之時只有15歲，上台前一年，明朝剛剛在薩爾滸之戰慘敗，遼東女真人步步緊逼，隨後不久四川又爆發土司叛亂，朱由校有點措手不及。慢慢地，他開始重用太監魏忠賢，通過發展監黨來穩固皇權。一面打壓、屠殺誤國的東林黨人，一面到處安插親信。短短7年，朱由校重建了皇帝的權威。
平定四川叛亂，穩住遼東局勢，寧錦防線穩固，東江鎮的毛文龍就像一顆釘子一樣插在後金的背上，皇太極如鯁在喉。明朝剛剛有轉機有起色，又要換主人。1627年，朱由校“意外”病死，傳位弟弟崇禎，拉着手跟崇禎説了句掏心窩子的話：“忠賢恪謹忠貞，可計大事”。結果崇禎根本沒聽，先辦了魏忠賢，又把天啓帝打壓了一輩子的，那羣“寬於待己，嚴以待人”，飽讀聖賢之書的廢物東林黨放了出來，讓大明在亡國的軌道上加速前進。
朱由校在澳門問題上態度強硬，還與荷蘭殖民者兩次在澎湖交戰，並且獲勝。終天啓一朝，皇帝利用宦官壓制文官集團，徵得大量税收有力地維護了軍隊機器，最終得以守護這樣一個末世王朝。崇禎雖然勤政，但他到死都沒有領悟治國之道。帝王之術在於制衡，任由一方獨大，必將禍患無窮，有時所謂禍國殃民的真小人，遠勝道貌岸然的偽君子！
（參考資料：《明史》、《明季北略》等）
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