在明朝中期的北部邊疆有一員名將，他綽號“瘋子馬”，為帥十餘年，大小百餘戰，多次獲勝，尤善以少勝多。《明史》言其''大小百十接，身被數十創，以少擊眾，未嘗不大捷。擒部長數十人，斬馘無算，威名震邊陲，為一時將帥冠。''此人就是明朝中期第一名將馬芳。
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馬芳(1517年-1581年)，字德馨，別號蘭溪 ，山西蔚州(今張家口蔚縣)人。明朝嘉靖、隆慶、萬曆時期名將。明正德十一年(公元1517年)，馬芳出生於宣化邊境農户家中，從此開始了他波瀾壯闊的一生。
土木堡之變後，明朝精鋭盡喪，曾經不可一世的大明王朝也不可避免地走向了衰落。此時，蒙古高原上的韃靼部落在首領俺答汗的帶領下統一了蒙古各部，實力日益強大。他們經常入關燒殺搶掠，明朝軍力虛弱，加上蒙古騎兵來去如風，使得明軍只能固守一些重要的軍事要地，對於蒙古的入侵毫無辦法。
一.被俘成奴。 明嘉靖四年(1525年)，蒙古騎兵又一次侵入大明邊境。俺答汗率領十萬蒙古騎兵對宣府、大同邊鎮展開了大規模侵擾，明朝邊軍一觸即潰，史載''破城十餘座，擄掠人口數萬''。此時的馬芳年僅八歲，可憐的是，馬芳的村子也被蒙古軍洗劫了，村鎮盡成焦土，父母在逃難中被衝散，還是孩童的馬芳更慘遭蒙古騎兵擄掠。從此，開始了一段''堪比仲卿之寒微''的生活。年幼的馬芳流落蒙古草原，淪為一個替人放牧的騎奴，此後十餘年，馬芳過着任人驅使凌辱的奴隸生活。
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馬芳雖然年幼，但卻堅毅勇敢，小小年紀開始''曲木為弓''，精練騎射武藝，終練就了''箭無虛發''的本事，在崇尚勇士的蒙古軍營裏，他的地位也節節攀升，至青年時，一次隨阿勒坦汗狩獵，忽然突出一隻斑斕猛虎現身，直撲阿勒坦。眾人登時驚慌逃避，唯獨馬芳面不改色，彎弓搭箭，當場擊斃猛虎。阿勒坦對馬芳讚賞不已，贈予他''良弓矢，善馬''。此後馬芳成為阿勒坦的 ''隨侍左右''。
馬芳雖然在蒙古地位日高，但他對蒙古人的仇恨一日未減，始終在尋找機會逃出大漠，回到中原。終於功夫不負有心人，馬芳終於等到了機會。
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二.迴歸大明。 嘉靖十六年(1537年)，此時馬方已經20歲了。他趁着阿勒坦在大同邊境狩獵之機，偷馬逃奔而出，到了大同軍營。大同軍營的士兵將馬芳抓了起來，他見到了大同總兵周尚文。周尚文此人素有愛惜將才之名，他一見到馬芳就感到“奇之”，聽完馬芳的遭遇以後更是感到同情，最後他任命馬芳為隊長，還幫馬芳找到了失散多年的親生父母。馬芳對周尚文感激萬分，發誓要“願盡逐韃虜，求一死以報國恩”！
當上隊長以後，馬芳每次出戰必定身先士卒，衝鋒在前浴血奮戰，他瘋狂而又勇敢，簡直就是不要命的在殺敵，因此軍營裏的人暗地裏給他取了個外號，叫做“瘋子馬”。
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三.威遠大勝。 後來，蒙古軍進犯山西，馬芳領兵在威遠禦敵，馬芳在蒙古多年，對於蒙古軍的情況十分了解。在蒙古騎兵一連串的套路設伏下，馬芳將計就計，前後兩戰，大破三四倍於己兵力的蒙軍。連番的大功，馬芳的官職也是一升再升，從千户到遊擊將軍，到都督僉事，再到左都督，這可是正一品的武官啊。
這裏要説一下，馬芳練兵很有特點，他在宣府選練兵士時，提出用宣府人作宣府兵，守宣府地的策略，並優先選用那些從蒙古逃回的明人，同時招募那些散落草原，原為蒙奴的馬賊，有的充實軍中，不願從軍的讓他們聯絡草原明人，蒐集各處蒙軍情報消息。
對於與蒙古騎兵的戰法，馬芳的觀念也與別人大不相同，他不主張築城固守，強調“以騎制騎”，以機動對機動，就是漢武帝那個“寇可往，我亦可往”的意思。
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以機動對機動，同時發揮明軍武備精良的優勢，馬芳發展出一套類似“疊陣”的騎兵戰法，火器兵，槍兵，騎射手，馬刀兵，相互掩護配合，反覆衝擊絞殺。
對於蒙古的襲擾戰法，馬芳提出，要“以快打快”，用“反衝擊”，“反襲擾”，來擾亂蒙軍的戰備，再結合精鋭主力的長途奔襲，消滅蒙軍有生力量。 嘉靖二十九年(1550年)六月，''庚戌之變''爆發，阿勒坦率軍犯大同，總兵官張達和副總兵林椿皆戰死。宣大總兵的仇鸞惶懼無策，竟以重金賄賂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。八月，阿勒坦自古北口入，殺掠無數。九月，已是千户的馬芳先在懷柔遭遇了阿勒坦，馬芳身先士卒，當場陣斬阿勒坦部將。迫使阿勒坦暫退，但對整個戰局於事無補。兩個月後，蒙古騎兵入侵山西威遠，馬芳率部迎敵，他先是看穿了對手用孱弱騎兵引誘明軍中伏的把戲，接着反將蒙古軍引入明軍伏擊圈，於一場激戰中大敗之。得勝後，部將們以為敵人已退，紛紛鬆一口氣，馬芳卻冷靜判斷出敵人必然捲土重來，立刻在野馬川佈防，果見大隊蒙古騎兵殺來，敵眾我寡下馬芳毫無懼色，命部將先撤退，自己親率精壯勇士斷後，一場惡戰竟打得優勢兵力的蒙古軍潰逃，馬芳立刻轉守為攻，追擊至山西泥河再次大破敵人。同年，馬芳先升任宣府遊擊將軍，繼而破格提升為正二品都督僉事，至年末又加封為正一品左都督。
四.一戰成名。 阿勒坦自嘉靖三十年(1551年)戰端重開後，連年侵擾明朝邊境，摧毀明朝邊鎮堡壘無數，特別是嘉靖三十二年(1553年)，他竟從二月至十月，連續對明朝宣府，大同，延綏，寧夏，甘肅五大軍事防區進行掠奪式侵擾，所過之處''軍堡盡毀，府庫盡遭掠，黎民流離被擄者無數''。期間，明軍總兵、參將、指揮等大小各級軍官戰死者數十人，軍隊損失慘重。
然而與此同時，馬芳卻開始反擊。嘉靖三十四年(1555年)，阿勒坦故伎重演，繞過宣大防線，率騎兵再次閃擊至明朝京城外圍的懷柔地區，一時間''京城大警''，數萬援軍畏懼阿勒坦兵威，紛紛觀望不敢戰。危急之下，還是參將的馬芳慨然出擊，率麾下兩千精騎在保安(河北逐鹿)與阿勒坦軍血戰，是役馬芳軍''奮勇跳蕩，生猛敢戰''，殺得阿勒坦部後退十數里。橫遭重擊的阿勒坦不知明軍虛實，立刻下令全軍北撤。此戰中馬芳身負五處刀傷，坐騎也被射殺，可謂以命相搏，明世宗朱厚熜聽聞後感嘆道:''勇不過馬芳。''而蒙古軍中也深知馬芳威名，尊稱他為''馬太師''。馬芳之勇猛，從此一戰成名。
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嘉靖三十六年(1557年)，屢立戰功的馬芳暫離山西，升任薊鎮副總兵，這次他的主要對手，換成了長期侵擾明朝東部邊陲的蒙古土蠻部，馬芳剛一到任，土蠻即發動十萬騎兵南下侵擾，馬芳一面命他的''家兵''從側翼打擊蒙古軍，一面與總兵歐陽安一道在界嶺口迎敵，一番激戰，殺得土蠻前鋒暫退且俘獲多人，審訊時有蒙古俘虜盯着馬芳道''馬太師也!''馬芳聞言立刻''免冑示之''。得悉對手正是數度重創蒙古騎兵的''馬太師''，十幾萬土蠻騎兵立馬倉皇北撤。
同年六月，阿勒坦侵擾河北地區，因時任薊遼總督的王杼指揮無方，導致明軍全線崩潰，遵化、玉田等重鎮相繼淪陷，馬芳率領騎兵長途奔襲，在金山寺一戰裏重創蒙古騎兵，再次迫使阿勒坦北撤，但戰後追究敗因，馬芳又受牽連，以''抗敵不力''的罪名被剝奪副總兵一職，貶為都督僉事。
五.大破俺答。 嘉靖四十年(公元1561年)，馬芳任宣府副總兵，又逢俺答汗聚兵南下，逼近山西。俺答汗動兵的消息，馬芳一早就經由情報得知，雖然並非自己的防區，權衡下，他還是決定冒險出擊，領萬餘騎兵一日夜奔行五百里，於凌晨時分抵達山西，成功咬住了蒙軍主力。
一戰，趁夜縱火蒙營，隨後全軍掩殺，蒙軍大亂，兵退二十里。二戰，明軍進逼，馬芳的騎兵“疊陣”大放異彩，經受嚴格訓練的明軍如海潮，波浪般，一輪輪的衝擊，割裂，圍殺，火器，長槍，騎射，馬刀，隊形嚴整，蒙軍傷亡慘重。
俺答汗征戰一生，也是不可小覷，戰局不利，他領軍緩緩後撤。三戰，明軍咬尾不放，蒙軍以小隊誘敵，引明軍逐步深入蒙境，看到馬芳中計，俺答汗揮全軍合圍。正在俺答汗高興萬分，合圍要成未成時，蒙軍兩翼明軍突現，瞬間左右對沖，將蒙軍分割成了幾段。
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原來馬芳早就料到蒙軍伎倆，左右各分了兩支小隊，就等着俺答汗來圍呢。這一戰，從白天殺到天黑，從夜晚又殺到天明，馬芳本人作為領軍副總兵，殺得“身被數創”，渾身浴血，坐騎，馬刀，換了又換。終於，殺到第二天的午後，俺答汗撐不住了，蒙人全軍潰奔，留下滿地屍骸，慘敗而回。
這一仗，馬芳所率明軍，與俺答汗部蒙軍，大戰有三，小戰有四，明軍以寡擊眾，以萬餘部眾，對十數萬之敵，銜尾急追，拼死惡鬥，七戰七捷。這一仗，馬芳部明軍由宣府入山西，再由山西入蒙境，輾轉，奔襲千里，連續作戰，一刻不停，終得全勝。
戰後，報捷文書雪片一般飛往京師，朝野譁然，震驚之餘不敢輕信，反覆調查確認後，京師沸騰，狂喜，當時的人驚歎於這戰功的不可思議，給了馬芳一個響亮的外號，“馬瘋子”！
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戰後，馬芳升任總兵。馬芳升任宣府總兵後，為實現''先發制人''，多年來時常命親兵化裝混入被蒙古軍擄走的逃難百姓裏，趁機混入蒙古軍中''卧底''，對阿勒坦所信任的''漢奸''們，馬芳也苦心策反，先後發展了多位''線民''，並藉機派細作混入其中。這些被馬芳派去''潛伏''的人，此後都將各類重要情報送回。因此馬芳對於蒙古部落特別是阿勒坦部的活動情況瞭如指掌，《明史》稱他''有膽智，諳敵情。''而王崇古就任宣大總督伊始，曾與馬芳一道商討戰事，事後大讚道:''胡騎來去雖快，卻難逃馬桂馨(馬芳)耳目。''
自馬芳擔任宣府總兵後，阿勒坦的侵擾重點，就逐漸轉向延綏、寧夏、甘肅等地區。受馬芳影響，延綏總兵趙苛，大同總兵姜應熊等邊將也屢次主動出擊，對蒙古部落發動反攻，雖然有勝有敗，但忌憚明軍反撲的阿勒坦終不敢如往昔那般長驅直入，再加上蒙古部落連續數年頻遭雪災，導致阿勒坦數次南侵皆損失慘重，漸漸陷入頹勢。
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六.馬蓮大捷。 為扭轉局面，嘉靖四十五年(1566年)七月，阿勒坦集結十萬騎兵，以其長子辛愛統帥，發動了對明朝邊境重鎮萬全右衞(今河北萬全鎮)的大規模攻擊，馬芳也因此迎來了他一生中最兇險一戰-馬蓮堡會戰。
明朝四面調兵佈防，馬芳領兵萬餘，於萬全北二十里，馬連堡，遇敵。部將多人建言避敵，因為這一回不同，蒙軍十萬盡為精鋭，勢不可擋。
馬芳會怎樣，那還用問，生死看淡，不服就戰，管你多少人，戰就一個字，我只説一次。此時，其他幾路援軍還遠，萬全右衞能自保就不錯了，這是實打實的以一對十。馬連堡殘破不堪，部下又建議搶修築壘，馬芳一概否了，他命令，全軍休息，睡覺，馬連堡頭升起“馬”字大旗。
看見大旗，這時已然形成合圍的蒙軍猶豫了，“馬太師”在這裏，這是蒙人給馬芳的外號。再看馬芳的做派，蒙軍越發生疑。馬芳讓部下把所有帶來的旌旗全部樹起來，對蒙軍的小股試探，堅決打擊，使得蒙軍始終下不了決心圍攻。
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晚上，蒙軍舉火，呼嘯一夜，明軍不為所動。就這麼一直對峙到第二天上午，馬芳看到蒙軍鬆懈下來，開始有退走的意思，當即下令全軍突擊，蒙軍措手不及，連退幾十裏，剛好被及時趕到的明軍援軍兜上了底，前後夾擊，蒙軍十萬大軍再次兵敗潰散。
萬全右衞之戰勝利後五個月，世宗駕崩，其子明穆宗朱載垕登基即位，次年改年號為''隆慶''。穆宗即位初期頗有作為，對北部邊防大力整治，而馬芳也復職左都督。
隆慶元年(1567年)正月至四月，阿勒坦連續對薊鎮、宣府、大同、固原諸重鎮發動了七次侵擾，明軍嚴防死守，皆迫使阿勒坦無功而返。受挫之下，阿勒坦依其屬下漢奸獻策，經仔細籌謀，命其子辛愛於隆慶二年(1568年)十一月率五萬騎兵佯攻蔚州，待馬芳中計出擊後，再派精鋭騎兵乘虛攻擊宣府，企圖重演嘉靖四十二年閃擊宣府的先例。但馬芳並未中計，當蒙古軍奔襲至宣府後，不但見宣府重鎮已經嚴陣以待，馬芳更砍伐周邊樹木在城牆周邊環列成柵欄，組成一道遏制蒙古騎兵突擊的防線。阿勒坦見狀，只得率軍北撤''識趣''。馬芳卻仍率軍尾隨追殺二百里，終於在內蒙古長水海大破阿勒坦主力。
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隆慶四年(1570年)六月，馬芳探知阿勒坦將主力屯於咸寧海子(今內蒙古商都)，隨即集中全部主力出擊，戰前馬芳嚴令三軍，全軍棄掉輜重物資，每人僅帶三日口糧，以示死戰之心。四月七日，全軍開拔，一路上''人噤聲，馬銜枚''，悄無聲息高速急行軍，在四月八日抵達咸寧海子外圍時，阿勒坦竟毫無察覺。四月九日，凌晨馬芳發動總攻，先以火器攻擊，馬芳的''家兵''從阿勒坦大營兩翼奇襲，馬芳率主力正面突擊，另有一支精騎在阿勒坦逃路上截殺，阿勒坦再次中計，馬芳軍''四面合圍，馳突奔殺。''阿勒坦軍''倉皇棄營，踩踏砍殺殞命者甚重。''經一夜血戰，阿勒坦終於不支而逃，明軍緊緊追趕，從咸寧海子一路向西追殺數十里。 此戰阿勒坦傷亡甚重，僅被擒的部落首領就有十數人，繳獲戰馬輜重無數，史稱''大創之''。 剛剛就任宣大總督的王崇古閲罷戰報後當場大喜道:''大同可暫無事也。''
俺答汗在屢經挫折後，不得不與明朝定下了“隆慶和議”。萬曆七年(1579年)，馬芳因積勞成疾退休回鄉，最終解甲歸鄉。
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七.馬芳病逝。 萬曆九年(1581年)二月，馬芳在家鄉蔚州逝世，享年六十四歲。 神宗聞訊後，按例賜祭葬。 馬芳死後葬於大同北面的新平堡(今山西大同天鎮城北五十里)。此後歷經戰亂，其墓碑與屍骨皆相繼流失。
一代名將馬芳抵禦蒙古，大小百餘戰，多次以少勝多，使得蒙古人聞風喪膽，堪稱蒙古騎兵的剋星。
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