很多時候，軍閥和普通將軍的區別是軍閥只想着自己，不忠於皇帝，而普通將軍只忠於皇帝。軍閥擁有軍政財大權，所以只要力量強大，就可以不理皇帝，而普通將軍是隻有軍權，沒有財政權，所以離開朝廷就無以為繼。而且軍閥的手下都是自己挑選出來的，忠誠度比較高，武將的兵都是皇帝委派的，一有事的話副將就會毫不猶豫的幹掉他而上位。
在《舊唐書》之中，田承嗣千方百計的張父斂財，招兵買馬，在數年之間集齊了10萬之眾，成為了割據一方的土皇帝，但是田承嗣還覺得不保險，所以別出心裁的從軍隊裏面選出了一支“牙兵”，也就是他的私人衞隊，為了保證這支隊伍對自己絕對的忠誠，田承嗣可以説對給了他們最高的待遇，而且給了最多的賞賜，對他們可以説是百般姑息，千般縱容，隨便他們聽不聽話，他們做什麼都不加制止，所以這隻“牙兵”讓田承嗣，富貴善終，一生皇帝都不敢動田承嗣，可是誰知道田承嗣死後，這是牙病，逐漸失去了控制。
這些“牙兵”們驕橫跋扈，還互相拉幫結派，誰當他們的節度使他們自己説了算，節度使簡直就成了他們的傀儡，這種局面一直持續到了五代初期，先後十幾任節度使都被他們隨便的廢立，甚至主帥只要讓他們有小不如意的地方，都會吃盡苦頭，唐朝最後一任節度使羅紹威就吃盡了這種苦頭。但是這個羅紹威也是一個很心狠手辣的人，他盤算着既然這支“牙兵”已經不肯聽命於自己，還會危及到自己，不如就幫他們剷除掉。
於是他請了自己兒女親家朱温，也就是後來的後梁皇帝，當時也是個軍閥，手裏面有精兵十餘萬，實力是非常雄厚的，他跟温商量，朱温很快就同意了，他也想趁機的吞併一點羅紹威的土地和財富。天佑三年正月，朱温一統大軍直奔“牙兵”，展開激戰，他不做賠本買賣，羅紹威是傾其所有，將自己所有積蓄都貢獻出來出錢出糧，朱温的10萬人馬的軍餉糧草都是羅紹威供應的。
終於在半年之後，朱温將“牙兵”2萬多人全都殺光了，連家屬都被斬草除根，羅紹威可以算是花光了自己的所有，結果呢，確實是不聽話的牙兵都被殺掉了，但是他的手下再也沒有可以和四方英雄爭霸的兵力了，所以六州之地全部都落到了朱温之手，朱温也成為了後來的後梁皇帝，而羅紹威從一方諸侯變成了朱温帳下的一個武將，羅紹威非常的後悔説：“這真是鑄成大錯。”
我們所熟知的成語鑄成大錯就是，由此而來的，在五代十國的軍閥混戰中，催生出了很多這樣的軍閥私人武裝，一直到北宋建立之後這種現象才徹底的消失。