公元534年，北魏分裂為東魏與西魏兩個帝國，東魏由高歡領銜，擁立孝年僅11歲的元善見為帝，即魏孝靜帝，建都河北鄴城；西魏由宇文泰領銜，擁立孝文帝的孫子元寶炬為帝，即魏文帝，建都關中長安。
當然，不管是魏孝靜帝也好，還是魏文帝也好，都是標準的傀儡皇帝，東魏和西魏的實權分別在高歡和宇文泰手裏。
等到公元550年，高歡的兒子高洋就逼迫孝靜帝禪位於自己，東魏覆滅，北齊帝國由此建立；七年後，宇文護迫使魏恭帝禪位給宇文泰的兒子宇文覺，西魏覆滅，北周帝國建立。
在北齊和北周建國前期，北齊對北周一直擁有着主動進攻的優勢，所以每到冬季來臨，北周統治者就會特意派兵將黃河上的冰鑿開，以防止北齊的軍隊趁黃河結冰殺過來。
但後來，卻變成是北齊統治者派兵將黃河上的冰鑿開。但可惜的是，北齊的這一行為終究沒能阻止北周的大軍，於是在公元577年，北周大軍攻破鄴城，北齊滅亡，享國二十八年。
對於北周成為最後的勝利者，很多人肯定很好奇，為什麼會這樣呢，明明北齊要更為強大，而且它在很長一段時間都佔據明顯的優勢？其實，北齊沒能競爭過北周帝國，主要有兩方面的原因：
第一個原因，屬於是客觀原因，也就是據西北而統一天下，這是歷史的傳統。比如，在北周之前，秦帝國據西北統一天下，西漢帝國也是從西北起家統一天下；後來的前秦也是據西北統一天下的。在北周之後，隋朝和唐朝也是從西北統一天下的。
從這層意義上説，這麼多王朝都選擇從西北統一天下，這絕不是偶然，而是西北有着明顯的地利優勢。大家知道，中國的地勢是西高東低，也就意味着從西北而東下，那是呼嘯而下，勢如破竹；而從關東向西北而行，那是一路上坡，崎嶇坎坷。
在古代，後勤保障全靠人背、馬拉、車推，如果是一路上坡路運輸糧草物資，那是又費力又慢，其消耗是非常驚人的，後勤自然難以持久；但如果是一路下坡，那就是事半功倍，根本不用太擔心後勤危機。
更不用説，西北因為地勢高，周圍都是高山險隘，一旦局勢不利，完全可以憑險據守。反觀關東地區，那是一馬平川，無險可守。
在這種背景下，當西北與關東地區的經濟發展水平沒有明顯質的差距時，隨着時間的推移，割據西北的政權，因地理而產生的優勢會變得越來越大，這也是北周能夠擊敗北齊的主要客觀原因。
第二個原因，則是主觀上面的原因，主要是北齊帝國的內鬥實在太過慘烈，嚴重削弱了北齊帝國的實力。
從某種意義上説，北齊的滅亡，恐怕在高歡時代就已奠定。因為，高歡的立國戰略，就是把權力全部收歸到自己家族中。所以高歡死前，整個帝國已沒有人能與高澄（高歡長子）相提並論。
相比而言，宇文泰似乎有些失敗，因為宇文泰死前，整個帝國能與他兒子相提並論的人，恐怕伸出兩把手都數不過來。但是，這種結果，我們很難單純的説，誰比誰更成功。因為，當一個統治者把權力都集中到自己家族時，我們可以説他的權力擴大了；問題是，這同時也意味着他的統治基礎變窄。
因為，一個統治者想要把帝國的權力全部收歸到自己家族中，自然免不了對那些和自己一起打江山的功臣權貴進行大清洗，同時讓自己的兒子們都佔據帝國的主要軍政權力。在這種背景下，北齊帝國內，自然沒有任何人敢與高歡一家相抗衡。
但是，高歡的兒子之間的矛盾，卻因此變得不可調和，於是北齊開始輪番上演兄弟相殘、叔侄相殘的悲劇。與此同時，因為北齊對功臣權貴進行大清洗，不僅讓北齊帝國在關鍵時刻無可用之人，更讓北齊帝國內那些有能力有實力的軍政大佬，都紛紛想要歸附北周。
最簡單而言，高歡時代最重要的軍政大佬司馬子如，在高歡剛開始打江山時，兩人是以兄弟相稱，高歡的兒子高澄那是跟在人家身後一口一個叔叔。
但是，等到高歡坐穩江山後，就開始讓高澄收拾司馬子如，把人家直接關進了大牢裏。後來，高洋繼位後，又對司馬子如的兒子司馬消難下手，直接把人逼得率領全家投降了北周。
從某種意義上説，這件事對北周征服北齊，有着至關重要的價值。因為，司馬消難一家，作為北齊的開國元勳，最後竟然在北齊混得難以立足，最後不得不舉家投降北周，這是個什麼概念？更主要的是，司馬消難投降北周後，馬上又混得風生水起，他的女兒還當上了皇后，這是一個什麼信號？
與此同時，那也沒有逃離北齊的功勳權貴，都被一個個幹掉。比如號稱北齊帝國雙璧的斛律光和蘭陵王高長恭，就直接被北齊皇帝殺死，而他們被殺的原因，就是因為他們的能力太強了，皇帝擔心無法駕馭他們。
我們可以想象一下，看着司馬消難、斛律光、高長恭等人的遭遇，北齊的功勳權貴們會怎麼呢？恐怕是，這樣的北齊，實在沒有什麼效忠的價值，北周可能才是理想中的帝國。尤其是司馬消難投降北周的結局，更讓感覺，投降北周帝國，也許是一個絕對不錯的選擇。
事實上，後來北周能夠順利征服北齊，就是因為當北周軍隊前來時，北齊帝國境內，直接掀起了一股空前絕後的投降潮，北齊的軍政大佬們紛紛陣前倒戈，最終導致北齊滅亡。