帝制黯然取消。
6月6日，一代奸雄一命嗚呼。
1916年3月22日，袁世凱做了83天的皇帝夢，徹底醒了。
同年11月8日，年僅34歲的共和偉人蔡鍔病逝日本。
（蔡鍔）
在上海，蔡鍔的追悼會上，蔡的恩師梁啓超説，戊戌變法後，蔡鍔要到東京去找他：
湖南長沙出來只借得二毛錢，
到了漢口借親戚洋六元，
由漢到京，
袁項城（袁世凱是項城人，故有此稱）借給他一千元
經過重重磨難，蔡鍔才得以到日本讀書。
（梁啓超）
梁啓超與蔡鍔有深厚的師生之誼，其言定然不虛；
蔡鍔東渡曾得袁世凱慷慨資助，又受過他的恩惠；對於此節，他豈能忘記？
辛亥革命爆發，蔡鍔成為雲南都督。
1912年1月12日，他致電黎元洪，稱袁世凱“宏才偉略，實近代偉人，即孫中山先生亦曾有民國大總統宜推項城之論。”
他非常肯定袁世凱，以為他有被推舉為總統之望。
然而袁世凱尚未與清廷脱離關係，蔡鍔對此深不以為然；
（黎元洪）
而且他還反對“株守議和”、“甘受袁氏之愚，一再停戰，曠日持久”；
而主張“長驅北伐，直搗虜廷”。
其中明顯表現出對袁世凱的不滿。
1月26日，蔡鍔致電孫中山及各省都督，指責袁世凱，説他企圖借所謂“國民會議”來決定君主、民主團體；
是“袁之狡謀”，“懈我軍心”。
認為民國已經成立、總統已經選出，“民主君主問題無復再有研究之價值”，“唯有簡率精兵，連結黔、蜀，長驅尹、洛，期共戮力中原。”
蔡鍔極力主張北伐，親組北伐軍。
第二天，他就發佈了《北伐誓師詞》，指袁世凱為“袁賊”、“甘冒不韙”。並且派兵由貴州進入湖南。
但“南北和議”一旦成功，清廷退位，蔡鍔就多次公開通電，堅決支持袁世凱建都北京的主張。
3月25日，他電賀袁世凱宣誓就任大總統，説他“宏才偉略，羣望所歸。”
4月11日，他給各報館闢謠的電文中又説，袁世凱是“一代偉人，中外欽仰。”
前後三個月，他對袁世凱的看法竟然有這麼大的變化！
從表面上看，他反反覆覆，沒有定準，實際上仔細分析當時的時局，他的立場還是很鮮明的。
只要袁世凱擁護共和，他就堅定地站在袁世凱的一邊，支持袁世凱建立一個強固有力的政府，加強國權，抵禦外國入侵本就是他的夙願。
而只要袁世凱背棄共和立場，他就堅決反袁，不惜以武力、生命來捍衞共和。
（宋教仁）
1913年春，宋教仁被暗殺後，蔡鍔通電予以譴責。
但他堅決反對總兵，主張宋案應由法庭解決。
他説：宋教仁生前於南北意見極力調和，若令身後惹起南北惡感，恐九泉之下亦心不安。
當時戰爭迫在眉睫，他和四川、貴州、廣西都督聯名通電，反對戰爭，説如果有人發難，將視為公敵。
一方面，他和浙江、四川都督聯名致電袁世凱及各省都督，進行調停，力勸息兵。
另一方面，他還致電李烈鈞、陳炯明、黃興等極力勸阻，指出“討袁”理由不成立。
（黃興）
根據《臨時約法》，如果大總統有謀叛行為，應由參議院彈劾；政治上有過時，則由國務院負責。
何況臨時政府將要結束，馬上就要選舉正式總統，屆時如果袁沒有獲選，還想依仗特別勢力不退位，那時就可用武力對付他。
雖然他後來也曾派兵入川，但一直把這次戰事看做同室操戈，認為這不是國家的福兆。
他是反對內戰的，所以他致電袁世凱及國務院反對參與戰事的北洋軍授勳，稱那是“獎勵殘殺同胞”。
等到袁世凱鎮壓了“二次革命”，幾乎把整個民國都變成了他的囊中之物
這時只剩下遠在西南邊陲的雲、貴等省還沒有被他的北洋軍所控制。
蔡鍔因為曾經試圖聯合黔、桂等省居間調停，主張雙方罷兵，用法理解決，因而深為袁世凱忌憚。
1913年10月，袁世凱發出大總統令：
雲南都督蔡鍔疊電因病請假，着給假三個月，來京調養。
10月7日，蔡鍔辭去雲南都督，9日動身進京。
但是早在6月中旬，他給梁啓超發的電文中就説：
久欲來京與袁總統面商各政要，並與各方人士接洽。惟因滇事重要，未敢即行。
由此看來，他此次進京並非完全被迫。
袁世凱曾經同意蔡鍔同鄉熊希齡的提議，由他來接任湖南都督。
但蔡鍔進京以後，袁世凱並未提起此事；蔡鍔沒有表現出不滿。
雖然他離開了雲南，但他的舊部、他兩年來一手訓練的滇軍卻是為他馬首是瞻。
在北京的三年，袁世凱對蔡鍔優禮有加，先後給他了他一連串的官銜：政治會議委員、參政院參政、將軍府將軍、陸軍統帥處辦事員、全國經界局督辦等。
此外，袁世凱幾乎每天都召見蔡鍔，與其磋商政要。
袁世凱的行為，無非是籠絡蔡鍔，同時防他有變。
袁世凱曾私下對曹汝霖説，蔡鍔有才幹，但也有陰謀。他召蔡鍔來京的本意也就是“檻虎於柙”。
這三年中，蔡鍔的表現大智若愚。
（小鳳仙）
他常常渾渾噩噩，唯一的作為是在經界局的半年。
蔡鍔知道，袁世凱讓他到經界局是在浮躁他。但他認為野正經界、清田賦也是治國要政，很想有所建樹。
不長時間（1915.1.22－7.22）就有經界著作兩巨冊《中國曆代經界紀要》、《各國經界紀要》刊行於世。
可見他辦事認真嚴謹，而且也只有這個經界局遠離政治，可以讓他毫無顧忌地做點事。
1915年，8月25日，要求袁世凱稱帝的輿論已甚囂塵上，先有“籌安會”，後有“全國請願聯合會”。
後來甚至還出現了妓女請願團，乞丐請願團。
蔡鍔卻韜光養晦，風花雪夜，“終日沉湎於麴院，以示頹唐”。
一方面，他對帝制問題“虛與委蛇”，很快就表態，由他領銜，帶領一批將領簽名，贊成袁世凱稱帝。
而另一方面，他卻無樑啓超，與雲、貴兩省軍界密電來往，共商大計。
1915年11月22日，蔡鍔給袁世凱呈文，説自己假期已滿，而病還未痊癒，要求請假三個月，換個地方養病。
袁世凱給他准假兩個月。
蔡鍔推説日本氣候宜人，適合養病，意欲前去。
袁世凱料想蔡鍔幾年來鋭氣消磨，況且支持自己稱帝，也就放鬆了警惕，準了他的請求。
蔡鍔從容離京。
袁世凱轉而又疑心，對身邊人説，蔡鍔精明強幹遠勝黃興、宋教仁，以為他遠走高飛，將來必成大患，隱約有些悔意。
蔡鍔到日本，取道上海、香港、轉河內，再到雲南。
12月19日，蔡鍔抵達昆明，21、23日，他在給舊部的電文中稱，袁世凱“陰險狡詐”、“叛逆”。
但即使如此，在雲南獨立的前一天，他還給袁世凱一個“最後的忠告”，“痛哭陳詞”。
而在此後的宣言、文告中，一律細數袁世凱的罪狀。
袁世凱被迫取消帝制後，蔡鍔雖然堅決反對袁世凱繼續當總統，但他表示自己多承蒙袁世凱厚待。
可以看出，蔡鍔私人對袁世凱有一定的情感；然而為國家大義，蔡鍔堅決不容忍袁世凱胡作非為。