封建社會崩塌後，夫妻各自嫁娶成為了常事，不過在戰亂年代，有些人也許懷揣着一身秘密走進另一個家庭。
在新舊社會交替的時候，14歲少女李桂蘭迎來了她的繼母，這個繼母名叫張洗非，長相秀麗，氣度非凡，李桂蘭對繼母的到來表示歡迎，但心中也不免有幾分疑惑，為何這樣一個超凡脱俗的女子能嫁給自己燒鍋爐的父親？
更讓她感到詫異的是，這個女子和其他女子不太一樣，不僅不怎麼幹家務活，還非常喜歡唱曲打扮，但所幸繼母人好，一家人在破舊的平房裏也過得有滋有味。然而，44年之後，李桂蘭才知曉懶後媽的真實身份，原來她就是大名鼎鼎的小鳳仙。
小鳳仙是中國近代著名俠妓，她的前半生與一個風姿卓越的男人脱不了干係。在那亂世之中，小鳳仙被一個姓張的奶媽撫養，為了躲避戰火，她們來到了上海，但孤兒寡母，生活是在難以為繼，小鳳仙只能跟着一個姓胡的老闆學習唱戲，從此快開始了賣場生涯，世界上再也沒有朱筱鳳，有的只是在撫琴唱歌的小鳳仙。
彼時，蔡鍔因為不支持復辟而被袁世凱軟禁於北京，為了解悶，也為了麻痹袁世凱，他整日裝作遊手好閒的樣子在北京城四處閒逛，就這樣他遇到了小鳳仙。小鳳仙並非一般的妓女，她不僅會拉二胡、彈琵琶、唱歌，還會識文斷字。儘管蔡鍔本是逢場作戲，但隨着兩人的頻繁會面，感情也慢慢加深了。
彼時袁世凱等人對蔡鍔始終抱有警惕之心，甚至還讓人衝到蔡鍔家中翻箱倒櫃，儘管後面找了冠冕堂皇的藉口，但明眼人都知曉這只是為了翻找證據。為此，蔡鍔更加沉湎於温柔鄉中，以至於袁世凱慢慢地放寬了對蔡鍔的軟禁。
很快，袁世凱就復辟，蔡鍔為了保護共和，必須要離開袁世凱人馬的聚集之處，而小鳳仙此時成為了蔡鍔的助手，在她的幫助下，蔡鍔回到了雲南，而兩人就此告別，此生不復相見。後來，小鳳仙就這樣消失在了茫茫人海之中，八大胡同只留下了她的傳説。
她後來輾轉再嫁，成為了李桂蘭父親的續絃。但等到小鳳仙50多歲的時候，丈夫因病撒手人寰，手無縛雞之力又無生活技能的小鳳仙陷入了生活瑣碎之中，她與李桂蘭的生活都成了問題。幸好，此時梅蘭芳路過此地，她只能寫信給梅蘭芳求助，在梅蘭芳的安排下，小鳳仙成為了省政府幼兒園裏的保育員。
人們回顧往昔時，還記得這段才子佳人式的故事，後世一直在討論兩人之間是否存在愛情，甚至還有影視劇拍攝與他們有關的劇情，只可惜，他們之間的心意我們只能透過寥寥可數的文字來進行揣測。不過，相較於愛情故事，我們更應該讚歎的是這位女子的俠肝義膽，她冒着生命危險幫助蔡鍔逃離，實在是一代俠女。