霍去病像
我們回憶漢武帝時期的兩大名將——衞青和霍去病，總會談到這兩位英雄卓越的軍事才華。但討論漢匈戰爭的傳奇故事，總是把視角放眼於英雄的純主觀因素，而忽視了英雄對一些客觀因素的主觀能動性。特別是霍去病，為何能夠做出一些空前絕後的戰績？
我們對霍去病的歷史評價，可能還是太低估了。他最大的本事，不僅是卓越的戰術指揮和發揮漢軍的長處，而且準確地摸到了匈奴人的巨大缺點。
這就是我們對匈奴人的一個巨大錯誤認識——“匈奴軍隊機動性強”，這個在戰略層面其實是錯誤的。這個軍事認識，甚至在千年時間裏可能只有霍去病真正領悟透徹，乃至漢武帝以後都沒能再出現一位“霍去病”。
漢代鐵製長刀
霍去病為什麼是絕代名將？
談這個問題前，我們先説説霍去病的三個軍事優點：
第一，兵器技術的優勢
漢軍相對於匈奴人，擁有強大的兵器技術優勢，這是大家目前公認的。
晁錯的《言兵事疏》，就寫了漢軍優於匈奴的五個長處：……若夫平原易地，輕車突騎，則匈奴之眾易撓亂也；勁弩長戟射疏及遠，則匈奴之弓弗能格也；堅甲利刃，長短相雜，遊弩往來，什伍俱前，則匈奴之兵弗能當也；材官騶發，矢道同的，則匈奴之革笥木薦弗能支也；下馬地鬥，劍戟相接，去就相薄，則匈奴之足弗能給也……
漢軍的技術優勢，得益於西漢冶鐵業在世界上的領先地位。西漢軍隊能夠大量裝備精鋭兵器，包括鐵製刀劍戟、盔甲及強弓硬弩。相比之下，匈奴的青銅兵器尚無法全面普及，一些箭頭甚至只能用石制或骨制。從博物館的展品就能比較出來，漢朝的鐵劍又長又鋒利，同時代的匈奴青銅刀則又短又鈍。
河西走廊出土的匈奴青銅刀
第二，卓越的戰略大機動
霍去病作為中國歷史上數一數二的名將，最大優點就是善於遠距離奔襲，進行大規模戰略迂迴。河西之戰、漠北之戰都體現了霍去病在戰略機動能力上的過人之處。
漢軍在河西走廊打垮休屠王、渾邪王一戰，霍去病大膽率萬餘騎兵，從北路荒漠繞到匈奴的背後。這種超遠距離的大迂迴作戰，在中國戰史還是第一次。即使在此後幾百年裏，像霍去病這種千里大迂迴的戰法，在中國仍然非常少見。
漠北之戰同樣如此，霍去病千里奔襲直接殺到了左賢王的大本營，一戰斬首七萬。
漢軍方陣
第三，出色的情報能力
霍去病敢於進行大膽的戰略機動，底氣就在於出色的情報能力。霍去病的領兵特色之一，就是幾乎很少出現迷路現象，這可能與他善於運用匈奴降兵或者其他羌胡嚮導有直接關係。相比之下，李廣、公孫敖等人就多次出現迷路情況，直接影響了戰局，兩方的才能評價高下立判。
從霍去病的這些優勢，我們可以從第三方角度審視匈奴人的境況。
匈奴騎兵
被過分誇大的匈奴軍隊“機動能力”
我們以往有個錯誤的慣性思維，那就是過分誇大匈奴軍隊的“機動性”。
上下山阪，出入溪澗，中國之馬弗與也；險道傾仄，且馳且射，中國之騎弗與也；風雨疲勞，飢渴不困，中國之人弗與也，此匈奴之長技也。——《晁錯-言兵事疏》
匈奴人善於騎馬，作戰時忽聚忽散，進退都十分靈活，往往讓漢軍追之不及。然而，匈奴騎兵的這種機動性，來得快，逃跑也快，只屬於戰術機動性，並不等於戰略機動性。
事實上，匈奴人的戰略機動性可能非常差。差到什麼程度？拖家帶口，輜重太多，一旦被敵方查明遊牧位置，幾乎跑不掉，除非丟棄老弱和財產。
遊牧部落極易遭到攻擊
匈奴人為何戰略機動性這麼差？
遊牧民族似乎天生有很強的機動性，但從軍事角度看卻恰恰相反。匈奴人還處於遊牧社會的早期階段，軍隊和平民並沒有嚴格的差別，屬於一種原始的“全民皆兵”。
同時，匈奴軍隊的後勤特別是食物，需要依賴本部落的直接供給。也就是説，成年男性出兵打仗，必須有老弱婦女趕着牛羊，隨時提供肉食和奶製品的供應，否則出兵的距離不會太遠。所以，匈奴每次出兵中原，實際上等於全體部落一起向南移動。匈奴軍隊附近不遠，一定會有老弱看守的大本營存在。一旦敵方找到這個大本營並加以摧毀，匈奴軍就會陷入絕境。
同樣，當匈奴部落處於防禦狀態時，也是非常脆弱的。這些遊牧部落逐水草而居，每天的行進速度是由牛羊、馬車的速度決定的，想快也快不了。當然，這種遊牧部落的移動是農耕文明的老百姓比不上的，但打仗時就是另外一回事。
漢軍騎兵
漢軍和遊牧部隊最大的區別，就是軍隊的專業化，沒有這麼多累贅，所以能以更高速實現大部隊戰略機動。
當霍去病率領一萬多騎兵進行高速機動時，位於河西走廊的匈奴軍隊只能盤踞在有水草的地方，或者以整個部落進行很慢的移動。在漢軍騎兵部隊看來，就是一個慢騰騰的、容易攻擊的高價值目標。當然，這種絕好戰機的前提是優秀的情報收集能力，否則只能瞎貓找死耗子。
不僅是霍去病，衞青在很多戰役中也是採用了這種戰術。例如收復河南之戰、突襲右賢王王庭之戰等等，都是充分利用情報，直搗匈奴人的老巢，從而獲得決定性戰果。只是衞青在戰略大迂迴方面，沒有霍去病這麼大膽和精準，偶爾也會有失手的時候。
匈奴騎兵
不過，匈奴人在漢武帝后期明顯注意到了這些缺陷，並加以改進。每次得知漢朝即將發動進攻，匈奴就會提前做好準備，事前向後方疏散老弱，並將戰線儘量向後延伸，並且集中青壯人力，打擊後勤線拉長的漢軍的薄弱環節。由此之後，匈奴主力一方面擺脱了老弱的拖累，一方面掌握了戰役主動權，從而大大提升了戰略機動性，減少了自己一方的漏洞。而後來的漢軍，在情報工作上卻非常不得力，難以找到匈奴人的老巢，大軍出擊經常無的放矢，所以漢武帝后期的匈奴人就比較難打了。