霍去病像
我们回忆汉武帝时期的两大名将——卫青和霍去病，总会谈到这两位英雄卓越的军事才华。但讨论汉匈战争的传奇故事，总是把视角放眼于英雄的纯主观因素，而忽视了英雄对一些客观因素的主观能动性。特别是霍去病，为何能够做出一些空前绝后的战绩？
我们对霍去病的历史评价，可能还是太低估了。他最大的本事，不仅是卓越的战术指挥和发挥汉军的长处，而且准确地摸到了匈奴人的巨大缺点。
这就是我们对匈奴人的一个巨大错误认识——“匈奴军队机动性强”，这个在战略层面其实是错误的。这个军事认识，甚至在千年时间里可能只有霍去病真正领悟透彻，乃至汉武帝以后都没能再出现一位“霍去病”。
汉代铁制长刀
霍去病为什么是绝代名将？
谈这个问题前，我们先说说霍去病的三个军事优点：
第一，兵器技术的优势
汉军相对于匈奴人，拥有强大的兵器技术优势，这是大家目前公认的。
晁错的《言兵事疏》，就写了汉军优于匈奴的五个长处：……若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也；劲弩长戟射疏及远，则匈奴之弓弗能格也；坚甲利刃，长短相杂，游弩往来，什伍俱前，则匈奴之兵弗能当也；材官驺发，矢道同的，则匈奴之革笥木荐弗能支也；下马地斗，剑戟相接，去就相薄，则匈奴之足弗能给也……
汉军的技术优势，得益于西汉冶铁业在世界上的领先地位。西汉军队能够大量装备精锐兵器，包括铁制刀剑戟、盔甲及强弓硬弩。相比之下，匈奴的青铜兵器尚无法全面普及，一些箭头甚至只能用石制或骨制。从博物馆的展品就能比较出来，汉朝的铁剑又长又锋利，同时代的匈奴青铜刀则又短又钝。
河西走廊出土的匈奴青铜刀
第二，卓越的战略大机动
霍去病作为中国历史上数一数二的名将，最大优点就是善于远距离奔袭，进行大规模战略迂回。河西之战、漠北之战都体现了霍去病在战略机动能力上的过人之处。
汉军在河西走廊打垮休屠王、浑邪王一战，霍去病大胆率万余骑兵，从北路荒漠绕到匈奴的背后。这种超远距离的大迂回作战，在中国战史还是第一次。即使在此后几百年里，像霍去病这种千里大迂回的战法，在中国仍然非常少见。
漠北之战同样如此，霍去病千里奔袭直接杀到了左贤王的大本营，一战斩首七万。
汉军方阵
第三，出色的情报能力
霍去病敢于进行大胆的战略机动，底气就在于出色的情报能力。霍去病的领兵特色之一，就是几乎很少出现迷路现象，这可能与他善于运用匈奴降兵或者其他羌胡向导有直接关系。相比之下，李广、公孙敖等人就多次出现迷路情况，直接影响了战局，两方的才能评价高下立判。
从霍去病的这些优势，我们可以从第三方角度审视匈奴人的境况。
匈奴骑兵
被过分夸大的匈奴军队“机动能力”
我们以往有个错误的惯性思维，那就是过分夸大匈奴军队的“机动性”。
上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也；险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨疲劳，饥渴不困，中国之人弗与也，此匈奴之长技也。——《晁错-言兵事疏》
匈奴人善于骑马，作战时忽聚忽散，进退都十分灵活，往往让汉军追之不及。然而，匈奴骑兵的这种机动性，来得快，逃跑也快，只属于战术机动性，并不等于战略机动性。
事实上，匈奴人的战略机动性可能非常差。差到什么程度？拖家带口，辎重太多，一旦被敌方查明游牧位置，几乎跑不掉，除非丢弃老弱和财产。
游牧部落极易遭到攻击
匈奴人为何战略机动性这么差？
游牧民族似乎天生有很强的机动性，但从军事角度看却恰恰相反。匈奴人还处于游牧社会的早期阶段，军队和平民并没有严格的差别，属于一种原始的“全民皆兵”。
同时，匈奴军队的后勤特别是食物，需要依赖本部落的直接供给。也就是说，成年男性出兵打仗，必须有老弱妇女赶着牛羊，随时提供肉食和奶制品的供应，否则出兵的距离不会太远。所以，匈奴每次出兵中原，实际上等于全体部落一起向南移动。匈奴军队附近不远，一定会有老弱看守的大本营存在。一旦敌方找到这个大本营并加以摧毁，匈奴军就会陷入绝境。
同样，当匈奴部落处于防御状态时，也是非常脆弱的。这些游牧部落逐水草而居，每天的行进速度是由牛羊、马车的速度决定的，想快也快不了。当然，这种游牧部落的移动是农耕文明的老百姓比不上的，但打仗时就是另外一回事。
汉军骑兵
汉军和游牧部队最大的区别，就是军队的专业化，没有这么多累赘，所以能以更高速实现大部队战略机动。
当霍去病率领一万多骑兵进行高速机动时，位于河西走廊的匈奴军队只能盘踞在有水草的地方，或者以整个部落进行很慢的移动。在汉军骑兵部队看来，就是一个慢腾腾的、容易攻击的高价值目标。当然，这种绝好战机的前提是优秀的情报收集能力，否则只能瞎猫找死耗子。
不仅是霍去病，卫青在很多战役中也是采用了这种战术。例如收复河南之战、突袭右贤王王庭之战等等，都是充分利用情报，直捣匈奴人的老巢，从而获得决定性战果。只是卫青在战略大迂回方面，没有霍去病这么大胆和精准，偶尔也会有失手的时候。
匈奴骑兵
不过，匈奴人在汉武帝后期明显注意到了这些缺陷，并加以改进。每次得知汉朝即将发动进攻，匈奴就会提前做好准备，事前向后方疏散老弱，并将战线尽量向后延伸，并且集中青壮人力，打击后勤线拉长的汉军的薄弱环节。由此之后，匈奴主力一方面摆脱了老弱的拖累，一方面掌握了战役主动权，从而大大提升了战略机动性，减少了自己一方的漏洞。而后来的汉军，在情报工作上却非常不得力，难以找到匈奴人的老巢，大军出击经常无的放矢，所以汉武帝后期的匈奴人就比较难打了。