英雄也有遲暮的一天，當他們老去，人們會更唏噓，因為他們年輕時是那樣的意氣風發，那樣的英武不凡。更可悲的是，英雄遲暮不僅僅是身體上的，甚至以往清醒的頭腦也會逐漸變得混沌，最後做下不可挽回的事，甚至於召來殺身之禍。李元昊就很符合上面描述的這種遲暮英雄，前半生雄才大略，後半生卻逐漸昏聵，最後因自己的荒唐而招來禍患。
李元昊党項族人，曾改姓嵬名，又名曩霄，字嵬理，是西夏王朝開國皇帝。宋真宗鹹平七年（1004）他的父親李德明為夏州定難軍首領，一直奉行的是“聯遼睦宋”的政策，為的是使党項夏州李氏政權能有好的發展環境，這項措施是正確的，這一算時間李氏政權確實飛速發展。但尚在髫齡的李元昊，不能夠理解，尤其是和宋朝的經濟貿易這方面。
有一次李德明派遣使臣到大宋境內用馬匹換取物品，但換取來的東西並不合他的心意，於是盛怒之下把使臣斬首。李元昊很不贊成父親的這種行為，説：“吾戎人，本從事鞍馬，今以易不急之物已非策，又從而殺之，則人誰肯為我用乎？”李德明見兒子不過十歲就能有這樣的見解十分高興，此後更是器重他。
李元昊到了青少年時期光從外形上就可以看出他的不凡。史書記載他“圓面高準，身長五尺餘”，臉圓但鼻樑高聳且眼神犀利，個子不高但非常結實，而且氣勢逼人，更是顯得高大魁梧。外形出眾學問也相當好，據記載他“曉浮圖學，通蕃漢文字，案上置法律，常攜《野戰歌》、《太乙金鑑訣》。” 他對有利於治國安邦的法律著作愛不釋手，而且不光看，還經常自己思索、謀劃，往往對事物能有自己獨到的見解。除此以外他還頗懂佛學。以上種種都是他日後成為有勇有謀的一代雄主的資本。
當時他的名聲甚至傳到了宋朝邊將耳中，在宋朝邊境中流傳着對李元昊的外貌、器度、見識有種種不同的傳説。大將曹瑋駐守在陝西的邊境，早就想見識下這傳的神乎其神的李元昊到底什麼樣，甚至派人暗中畫了李元昊的畫像。
這一看不得了，曹瑋馬上驚呼“真英物也。若德明死，此子必為中國患！”果然，這話真的在後來應驗了。天授禮法延祚元年（1038），李元昊徹底放棄了父親李德明那套保守政策，而是正式自立稱帝，建立西夏王朝。作為附屬國，在未經允許下就私自建國，這是宋朝所不能忍受的，於是此後西夏與宋朝的外交關係正式破裂。
西夏想要大宋豐富的物資，宋朝想要打壓這個不知天高地厚還乳臭未乾的小子，兩方矛盾正式爆發。不得不説曹瑋很有先見之明，宋朝在西夏手上吃了很大的虧。
三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等幾次大的戰役，宋軍都是大敗而歸，損兵折將，西夏殲滅宋軍西北精鋭足有數萬。大宋王朝一時間對元昊沒有任何辦法。宋這邊結束了，就該處理遼那邊了。北宋慶曆四年（1044），爆發了遼夏河曲之戰，即使是遼興宗御駕親征也無法改變敗局，自此後宋、遼、西夏三分天下的格局基礎奠定。
就像我們前面説到的，英雄也會遲暮，此時讓無數人又敬又怕的李元昊到晚年卻也變得行事荒唐。他本來就生性暴戾，多猜疑，好殺虐，以前就毒死了自己的母后衞慕氏，並殺盡衞慕氏族人，老了後更是變本加厲，他沉湎酒色，且好大喜功，西夏內部在他的帶領下逐漸走向腐朽，他也眾叛親離。據説他竟然下令民夫要每日建一座陵墓，最後足足建了三百六十座，他將這些都作為他的疑冢。為了不暴露疑冢和真墓，他還將所有有關民夫統統殺死。
他好色，而且在已經妻妾成羣的情況下，還強奪他人之妻。隨意就廢了皇后野利氏、太子寧令哥，大臣幾次上諫都不聽。甚至看上了太子的未婚妻沒移氏，想將她立為新皇后。搶妻搶到了自己兒子頭上，這是多麼荒謬啊，也因此，李元昊招來了殺身之禍。
天授禮法延祚十一年（1048），原先的太子寧令哥既擔心自己的性命，又對父親的惡行憤怒，於是“入宮刺之，不殊，救者至，浪烈等鬥死，寧令哥劓曩霄鼻而出，追者急，走免。”被兒子割了鼻子的李元昊怒急攻心，最後竟然因為鼻子上的創口而死去了，享年46歲。
一代雄主李元昊就這樣窩囊的死在了自己的兒子手裏，這是誰都沒想到的。但同樣，誰又能想到年輕時神采飛揚的的李元昊晚年竟然如此猥瑣。最後狼狽的死於自己兒子的報復，連體面都做不到更不要説風光了，不知道他在死前有沒有回想起被自己毒殺的母親以及被濫殺的其他無辜百姓。