我國西漢初年的時候，有三個人物十分著名，他們是蕭何、韓信、張良，當時被人們稱為漢初三傑。這三個人中的蕭何，曾受過錦錯入獄的災難；而戰功卓著的韓信的下場更慘被漢高祖劉邦殺了頭；只有張良，在輔佐劉邦打江山時又能夠運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，在西漢王朝創立之後又能夠審時度勢，功成身退，保存了自己，成為千古良輔，被後人仰慕。張良字子房，是戰國七雄時韓國宰相張平的兒子他的祖父叫張開，先後曾做過韓昭候、韓宣惠王、韓襄王的宰相，是個貴族世家。
張良的生年沒有確切的記載，卒年是公元前189年。張良的祖籍在韓國的城父，即現在的安徽省亳縣東南。劉邦得天下後，論功封張良在齊地為侯，食邑30000户，但張良堅辭不受，最後張良在齊地選了個萬户左右的留縣，受封為留侯。他説自己當初散盡家財起事，無非是為韓國報仇。如今恁着三寸不爛之舌，也位列王侯，對一個讀書人來説已十分滿足了。他還説，從此以後將捨棄一切世俗之事，要追隨赤松子去修仙學道了。
果然，張良在這樣表明完心跡之後，緊閉大門，宣稱自己在家修習導引、辟穀之術，不再與外人相見。張良的這一行為，在西漢建國後的政治鬥爭中成功地保全了自己，沒有像韓信那樣被殺掉，也沒有像蕭何、樊噲那樣受牢獄之災。但是，在現實環境中生活，要想完全超越現實也不可能。漢高祖七年的時候，劉邦因為十分寵愛戚夫人所生的兒子趙王如意，準備廢掉原配夫人呂雉所生，早已立為太子的劉盈，改立如意為皇太子。大臣們對此事極力反對，但劉邦理也不理，急得呂后坐立不安。
不知是誰提醒呂后，讓他到張良那裏討教主意，説劉邦非常信任張良，他的意見一定會聽的，呂雉果然派弟弟建成侯呂澤去向張良求教。張良説：“以前陛下確實採用過我的不少主意，可那是在危難之中。現在天下太平，陛下想換太子，那是他們父子之間的事，讓我這個做臣子的去勸，恐怕不會有什麼用處。”張良委婉地表示自己不想介入到這種事情裏面去。但呂澤不幹，反覆懇求張良看在皇上和呂后的面子上，好歹設一良策。無可奈何之下，張良只好出主意，呂澤回去跟呂后一説，果然依計而行，把商山四皓請下山來，做了太子的賓客。這一招在以後的日子裏果然奏效。
漢高祖十一年的七月，淮南王英布起兵造反，劉邦因為身體有所不適，準備讓太子代替他領兵討伐。商山四皓聽到這個消息後找到呂澤，對他説：如果太子領兵出征，勝了對他日後繼承皇位沒有什麼直接的用處；萬一吃了敗仗，不但太子的地位難保，腦袋都有危險。再説此次出征的將領都是當年陛下的舊部，是一羣如狼似虎的猛將，太子根本統領不了。”呂澤聽後馬上求見呂后，把商山四皓的這一番話向她作了報告。呂后就去向劉邦哭訴，弄得劉邦也沒有辦法，只好決定自己領兵親征。
劉邦出征時，滿朝文武都來送行，張良則特地獨自遠送劉邦到曲郵，他想為安定太子的地位在側面做點工作。張良在抱歉了一通自己由於身體原因不能隨軍遠征後，假裝猛然想起了什麼，提出了帝王親征應派太子監國的事。劉邦聽張良説起這樣的事，心中雖然微有不悦，但還是下詔讓太子兼領將軍，監督關中，並任張良為太子的少傅。這一辦法無疑對鞏固太子的地位起到了作用。漢高祖十二年，劉邦帶着箭傷回朝，病勢加重，換太子的念頭越來越強。呂后等人束手無策。沒想到太子劉盈帶着商山四皓出席慶功宴，使事情有了極大轉機。
劉邦看見太子身後跟着四位鬚髮皆白、神情飄逸，簡直可以入畫的老者，不覺好奇地問他們是誰。四位做了回答。劉邦聽説他們是自己多次請不下山的商山四皓，大感驚訝。就問為什麼先前自己三番五次敦請而不來，如今卻甘心情願地輔佐自己的孩子。商山四皓解釋了先前為何不願下山的原因，説太子仁孝恭敬、禮賢下士，天下的人都願意追隨太子，所以他們四個人才相約下山，前來為太子盡綿薄之力。劉邦原來想換太子，主要的原因是覺得太子太過軟弱，怕他即帝位之後，用不了幾年劉姓江山就要易主。
如今朝中的元老大臣、張良和商山四皓這樣的高士都願意為太子效力，看樣子自己的顧慮可以打消了。此後，改立儲君的鬥爭雖然仍然有，但張良的這一計策，為日後劉盈登上皇位起到了一定的作用。從此以後，張良便索性稱病不朝，一直到漢惠帝六年因病而逝，伴隨他殉葬的是-塊黃石。原來，當年張良在下邳接受黃石公贈書的時候，那位神秘的老人曾約他十三年之後在濟北相見。並告訴他説谷城山下的那塊黃石就是他。十三年後，張良果然在濟北的谷城山下找到了那塊黃石，把它一直供奉着，並在臨終的時候，吩咐家人把它放在自己的棺木之中。