以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鑑，可以知興替。英國哲學家培根説過一句話：“學史可以明智。”説通俗一點，學習歷史可以使你智慧，可以使你變得更聰明
南京國民政府決定成立19路軍，任命蔡廷鍇為副總指揮兼軍長。1930年底，蔡廷鍇奉命參加對中央蘇區的“圍剿”。部隊行至贛州，蔡廷鍇回想起4年前北伐時，他任國民革命軍第4軍10師28團上校團長，曾駐軍於此，在興國有第4軍死難烈士陵園。於是，他親往第4軍烈士陵園致祭。
到了興國，蔡廷鍇看到村民一見國民黨軍隊，一齊躲避，與北伐時民眾對他們的歡迎相比，已大不一樣，深感國民黨失卻民心，痛苦不已。
蔡廷鍇，1892年4月15日生於廣東羅定一個貧苦農民家庭，念過3年書。蔡9歲喪母，被迫輟學，13歲學耕田種地，14歲跟着父親學裁縫，15歲學獸醫。閒暇時，蔡廷鍇對小説《三國演義》愛不釋手。不久，他瞞着家人，偷偷加入粵軍。
死亡乃人之最大恐懼，然而軍中的“敢死隊”，則是爭死之隊，參加“敢死隊”者，早將死亡拋卻；軍人之勇，在“敢死隊”裏體現得更加淋漓盡致。在工農紅軍中，多次出任敢死隊長的許世友，無人不知；在粵軍中，也有一個多次出任敢死隊長的人，他就是蔡廷鍇。
1922年5月，北伐軍攻打贛州城，10日不克。時任北伐軍上尉連長的蔡廷鍇出任敢死隊長，率領敢死隊員100餘人，凌晨4時向駐守贛州的贛南守使方本仁部發起衝擊，7時將敵陣衝破，贛州遂被北伐軍佔領。
1923年5月，粵軍第一師與友軍合攻肇慶。守敵沈鴻英部頑強堅守，雙方血戰五六天，仍然僵持不下。蔡廷鍇再被挑出擔任敢死隊長。次日凌晨，乘東城城牆炸開一個缺口之際，蔡廷鍇帶領敢死隊猛撲缺口，與敵展開肉搏戰。隨後北伐大軍湧入城池，全殲守敵，克復肇慶城。
其後，蔡廷鍇官至團長師長後，在戰鬥中還親率預備隊衝鋒，是粵軍中著名的猛將。
1931年9月18日夜，日軍炮轟瀋陽北大營，日本帝國主義悍然侵入東北。
“九·一八”後，蔡廷鍇在贛州率部誓師抗日。11月，蔡廷鍇19路軍奉命調往上海。此時，日本海軍陸戰隊大量增兵，攻打上海圖謀明顯。日本領事村井於1932年1月22日，提出要19路軍後撤30公里。蔡廷鍇嚴辭拒絕。
1月24日，南京政府軍政部長何應欽來到上海，與蔡廷鍇會面，要蔡廷鍇答應日本人要求，後撤。何説，現在國力不濟，敵方提出要我後撤，政府本應拒絕，但為保存國力，不得不忍辱負重。
蔡廷鍇拒絕了何應欽的後撤要求，並説，駐地是我國領土，撤退殊無理由。接着蔡廷鍇説，如果政府命令我撤，不是應日本要求而撤，我就撤。
此後，何應欽請國民黨元老張靜江出馬，做蔡廷鍇撤軍上海的工作，蔡仍不撤軍。
1月28日，日軍悍然進攻上海。蔡廷鍇下令反擊，並表示“尺地寸草，不能放棄”的決心，還賦詩一首表明意志：“戎馬倥傯到此間，身心勞瘁任艱難，家書兩載叮嚀寄，不掃倭寇誓不還。”
面對蔡廷鍇19路軍的頑強阻擊，日軍先以艦隊司令鹽澤幸一為攻擊總指揮，連攻不克。
一週以後，鹽澤幸一被撤職，換上日軍第3艦隊司令野村，再攻蔡廷鍇陣地。蔡廷鍇親臨一線，以敢死隊長的精神，拼死抵抗。日軍又不克，日軍主力久留米混成師團損失慘重。
此戰，日軍終於體會到，攻上海不是攻東北，“一·二八”不是“九·一八”。
接下來，日軍再將海軍第3艦隊司令野村撤下，換成日本陸軍第9師團長植田謙吉接任。很快植田謙吉的總攻計劃再被蔡廷鍇擊破。
1932年2月25日，日本昭和天皇任命白川義則為上海派遣軍司令官，此前，白川義則是田中內閣陸軍大臣。白川義則命令100架飛機在上海市內狂轟濫炸，炸燬了大片建築，致使數萬中國人民和外國僑民喪命。
1932年4月29日，白川義則在上海虹口公園被王亞樵派遣的朝鮮愛國者尹奉吉刺殺，5月26日，雙手沾滿中國人民鮮血的白川義則，因傷重不治而死。
違令抗戰的蔡廷鍇，蔣介石卻不得不在他胸前掛上一枚青天白日勳章。
1940年後，蔡廷鍇以上將參議官的名義閒居桂林。抗戰勝利後，他移居香港，投身於反對蔣介石獨裁統治的政治鬥爭。1946年4月，蔡廷鍇與李濟深、何香凝等在廣州組織中國國民黨民主促進會，被公推為主席。
1949年1月，蔡廷鍇作為民主促進會的首席代表，應中共中央的邀請來到北平，出席新政協籌備委員會和政協第一屆全體會議，被選為政協常務委員。
1956年起，蔡廷鍇長期擔任中國國民黨革命委員會副主席。1964年12月至1968年，蔡廷鍇任政協全國委員會副主席，為副國級國家領導人